Оборотень - Анастасия Малышева

– Почему? – Астерия всё же не удержалась.

– То мне неведомо, – Гортензия пожала плечами. – На тот момент я была далека и от дворца, и от столицы, и от придворных сплетен.

Астер нахмурилась, чувствуя в словах собеседницы… Не фальшь, но лукавство.

– Как можно быть бывшей женой короля и не знать, что происходит в его жизни? – пробурчала Астерия недоверчиво.

Гортензия опешила буквально на миг, и рассмеялась. В её исполнении это звучало чуть бархатисто и совершенно не обидно.

– Очень просто, моя милая наследница, – Гортензия мягко улыбнулась. – Но вы ведь позвали меня не ради этих расспросов?

– А если ради них? – Астер вскинула подбородок, дерзко встречая взгляд собеседницы.

– В таком случае, боюсь, мне больше нечего вам поведать, – она покачала головой, ничуть не изменив выражения лица.

– Не любите сплетни?

А в ответ – молчание. И всё та же мягкая улыбка, которую у Астер при всём раздражении не получалось назвать снисходительной. Было что-то в ней такое… Без надменности, как у той же Лонесии.

Астерия почувствовала себя неловко. Словно ребёнок, который решил пообщаться со взрослым, а тот сидит и терпит… Или словно она один из тех купцов, что пытались на недавнем балу снискать её расположения, как наследницы, а она старалась держать лицо – лишь бы не показать, насколько ей всё равно.

От ассоциации захотелось скривиться. Ощущение было неприятным. И гораздо более обидным, чем если бы Гортензия вовсе отказалась прийти.

Нахмурившись, Астер посмотрела на Гортензию иначе. Но та держала лицо не в пример лучше собеседницы и упрекнуть её было не в чем.

Вот только ходить так кругами можно ещё долго. А раздражение Астерия чувствует уже сейчас. Раздражение, незнание, как ещё можно подтолкнуть леди к интересующей девочку теме… И абсолютное понимание, что именно этому ей и надо научиться.

– Леди Гортензия, у меня к вам будет просьба!

– Я внимательно слушаю, принцесса.

Ирония в голосе совершенно Астер не смутила. Скорее уж наоборот, подсказала, что та делает правильно.

– Научите меня этикету.

– Ваше Высочество, кажется, я…

– Этикету. Я прошу вас научить меня этикету, – увереннее повторила Астер, довольная тем, что ей удалось удивить эту непробиваемую леди. – Всем этим гласным и негласным традициям. Как вести себя на балах, как встречать гостей, что можно и нельзя говорить тем и другим… Вот этой вот всей мишуре, которая позволит… Выжить в светском обществе.

Леди Гортензия смотрела на девочку пристально, изучающе. И серьёзно – впервые за все те встречи, сколько помнила Астер.

– Зачем вам это Ваше Высочество? – спокойно, чуточку задумчиво уточнила Гортензия.

Внутреннее ликование на миг сменилось досадой и смущением. Признаваться в собственном незнании не хотелось. А рассказывать о том, в какую ситуацию чуть не попала на балу – стыдно… Но от мысли, что она окажется в такой ситуации снова, и рядом уже не будет заботливого старшего брата, который прикроет, во рту стало сухо.

– Чтобы соответствовать своему статусу и возлагаемым на меня ожиданиям, – произнесла Астер неожиданно твёрдо даже для самой себя.

И лишь закончив, осознала, что повторила слова из прочитанных писем. Слова лишь раз процитированные Корнелией, но умудрившиеся отпечататься в памяти. Слова принадлежавшие Мие.

– У вас достаточно учителей.

Не вопрос – утверждение. Который как нельзя лучше показывал, что не так уж всё равно Гортензии на – происходящее во дворце. Просто, видимо, Астер не входит в число тех, с кем можно откровенничать.

– Ещё бы они учили нормально, – не удержавшись, проворчала Астерия.

На губы Гортензии вновь вернулась улыбка, но ощущалась она более живой. Более искренней, хотя и до этого Астерии казалось, что бывшая королева абсолютно открыта.

– К тому же… Кто научит наследницу быть королевой лучше, чем бывшая королева?

– А если я обижусь? – вопреки провокационному тону, глаза леди искрились весельем.

– Вы для этого слишком умная, – Астер вздохнула и, помедлив, призналась. – А я слишком глупая, чтобы сказать иначе.

– Настоящие глупцы никогда не признают своей глупости, – качнула головой Гортензия.

Девочка пожала плечами. Не соглашаясь, но и не отрицая. Не представляя, что ещё сказать, как убедить. На пару секунд даже пожалела, что решила просить сама, а не через отца или хотя бы брата. Уж Териону бы леди не отказала, мать как никак.

Астерия поджала губы, недовольная собой. Она наследница, в конце концов. Даже слабая Мия справлялась. А она что, чуть сложности и сразу в кусты? Это ж хуже Лоны! К тому же, если леди не согласится, можно будет попросить отца, или магистра, или…

– Хорошо.

Гортензия отвлекла Астер от мыслей и посмотрела на неё совершенно серьёзно. Как будто не она иронизировала и ускользала от ответов всё это время, а какой-то иной человек.

– Но я – строгий учитель. Не терплю отлынивания и не даю поблажек. И, если ты ошибёшься, не посмотрю на то, что ты наследница, и отчитаю со всей строгостью.

– Конечно, леди Гортензия, – кивнула Астерия, с трудом скрывая облегчение.

– Значит, договорились. А сейчас – начнём наш первый урок.