Крестьянка в наказание - Вероника Азара

— Главный лесничий, — едва слышно шепнула леди Мальвина мне на ухо.

— Сегодня нашли ещё логово этих тварей. Всех перебить пришлось, а этого привезли зачем-то.

Меня подвинула сильная рука герцога, причём она не соскользнула с талии, а чуть сжалась, придвигая меня плотнее к его светлости. Герцог, стоя близко, чувствовала тепло его тела, задумчиво рассматривал крошечного хищника.

— Что скажете, ваша светлость?

Я?! А я-то причём? Ошеломлённо уставилась в весело блеснувшие глаза. И что затеял? Какого ответа ждёт от меня? Я ведь понятия не имею, что за зверь и чего от него ждать. Был бы взрослый хищник, разговор бы коротким был — убить, ну, разве в крепкой клетке в столицу послать, пусть народ полюбуется… А здесь кроха ещё совсем. Даже глазки не окончательно открылись…

— А если его оставить? — жалостливое бабье сердце взяло верх. — Сделать клетку или загон побольше… Ну, не знаю…

Глаза его светлости блеснули, словно я угадала его желание.

— Пусть живёт, — он повернулся к вставшему рядом с леди Мальвиной лорду Итори. — Распорядись. Пусть посмотрят, как устроить. Он вроде пригоден ещё для приручения.

Ух, как же захотелось задать ворох вопросов! Но его светлость, чуть сжав руку, тихо проговорил:

— Вечером, я обещал.

Радостно закивала головой и вспомнила, что хотела сделать с самого утра, ещё когда сказали о привезённых зверях.

— А можно мне на этих зверей поближе посмотреть? Мне сказали, на них уже все насмотрелись.

— Вы же в лесу их видели?

— В лесу, — протянула разочарованно, неужто не разрешит… — В лесу у страха глаза велики были. Да и темновато было, не очень-то рассмотрела, — и тихо добавила: — На счастье.

— Да уж, на счастье, — кивнул герцог. — Ладно, посмотрите. Мне пойти с вами?

— Не надо. У вас дел своих полно. А я так, одним глазком. Вы отдохнуть обещали…

Сама удивилась смелости и замерла, заметив улыбку, чуть тронувшую твёрдые губы. Герцогу понравилась моя забота.

— Идите, — чуть подтолкнул он.

Оглянувшись, спорить не стала. Рядом уже стоял управляющий со своей вечно недовольной физиономией и главный лесничий, удивлённо смотревший на меня. Кажется, смогла удивить не только его светлость…

— Миледи, — остановил меня через пару шагов голос его светлости, — зайдите позже ко мне и прикажите позвать мальчика, найденного вами в лесу. Без вас, говорят, он не слишком разговорчив.

Невольно рассмеялась, вспомнив Патрика, оглянулась через плечо, кивнула, но ответила со смешком:

— А он и со мной не больно был разговорчив.

Качнув головой, его светлость повернулся опять к собеседникам и начал отдавать какие-то распоряжения.

Пока шли к одной из загородок, где, по словам леди Мальвины, сложили перебитых хищников, наблюдали за несколькими сильными охранниками, перетаскивавшими клетку с маленьким зверёнышем в самый дальний загон. Надо бы после подойти посмотреть, как малыша устроили…

Ну, что сказать? Посмотрела я на этих страшилищ. Если говорить откровенно — лучше бы этого не делала. Какое счастье, не рассмотрела прямо там, в лесу! Да у меня от страха руки-ноги отнялись бы! И сожрали бы нас там, как нечего делать…

Звери и теперь показались огромными. Если прикинуть, то макушкой мне по грудь, а встань они на задние лапы, так и вообще надо мной бы на локоть возвышались. Толстенные мощные задние лапы странно выглядели рядом с сильными, но тонкими и жилистыми передними. Наверное, благодаря задним лапам они с такой силищей и кидались, дверь в щепу разворотили.

Полюбовалась роскошными шкурами. Даже услышала несколько предложений эти самые шкуры поснимать и сделать один большой ковёр… Но совсем не хотелось видеть этот ковёр, как напоминание о моей собственной глупости. Поэтому сама предложение доброхотов отклонила и направила их к герцогу. Пусть решает. Он в доме главный или нет, в конце-концов?

Насмотрелась быстро, тем более, леди Мальвина, стоявшая рядом с надушенным платочком у носа, совсем побледнела и отводила глаза от кровавого зрелища. Странно, она же уже смотреть ходила, неужто там что-то другое было?

Подхватила бледную компаньонку под руку и повела в дом. Что это с ней? Явно плохо, вон как покачивает.

— Леди Мальвина, может вам прилечь?

— Нет-нет, миледи, всё в порядке… Просто…

Компаньонка замялась, втягивая аромат от надушенного платочка, виновато посмотрела на меня и чуть не упала споткнувшись. Подхватила её покрепче, раздумывая где у меня соли. Похоже, опять забыла взять с собой, а Галита недосмотрела, не пользуюсь я такой важной дамской вещью.

— Понимаете, мне сейчас вдруг в голову пришло… Эти кошмарные звери могли на нас с лордом Итори напасть…

— Вот ещё! Вы на лошадях были, лошади в конюшне сильные да быстрые, унесли бы!

— Ах, миледи, но мужчины они такие странные! Лорд мог бы вступить в схватку…

Удивлённо посмотрела на компаньонку, чей голос дрожал от непролитых слёз. Захотелось стукнуть её — нечего придумывать разные глупости… Но, нельзя, я же теперь леди… Пришлось постараться успокоить словами:

— Леди Мальвина, да что ж вы такое говорите?! Лорд Итори не стал бы ввязываться в ненужную схватку, тем более, рядом были вы! Прежде всего, позаботился бы о вашей безопасности!

Я старалась говорить уверенно, но бедняжка уже придумала новую причину схватки лорда со стаей:

— Но он бросился бы защищать вас!

— Леди, успокойтесь! Лорд здравомыслящий мужчина и не бросил бы вас на растерзание стае ради призрачной надежды найти меня в лесу, в тумане и броситься на мою защиту. Я считала, вы о нём думаете лучше, — постаралась подбавить в голос укоризны.

Кажется, получилось.

— Вы думаете? — лицо компаньонки посветлело.

— Разумеется! Ведь не бросился же он в лес меня искать, а отправился в поместье, собирать поисковый отряд. Лорд Итори храбрец, но не безумец, — пожала плечами, увлекая леди к дому.

На втором этаже приостановилась в раздумьях. Леди Мальвина в растрёпанных чувствах, сама я тоже потеряла желание в этот день заниматься… Стоит, наверное, пойти в рукодельную комнату. За кружевом успокоюсь, да и компаньонке можно новый роман, присланный недавно из столицы, подсунуть — пусть читает и не придумывает страхи разные…

Всё же, какие эти дамы нежные и ранимые существа. Вот бы её в поле, или хлев, хотя бы, убрать заставить. Мигом перестала бы себе страсти разные в голове придумывать!

Поймав по дороге слугу, спросила, где его светлость. Слуга сообщил — хозяин собирался перекусить и отправиться в свои покои.

Ладно, пойду к нему с Патриком попозже, пусть передохнёт, явно последние дни и не отдыхал совсем.

Решительно потянула леди Мальвину в направлении комнаты, выделенной под рукоделие, и в этот момент на меня налетела с большой книгой в руках