Дьявол-южанин - Диана Уайтсайд

– Ничего удивительного, дорогая. Я тоже впервые увидел рысь с близкого расстояния. Обычно встречаешь лишь их следы, ведь они ведут ночной образ жизни. Апачи говорят, что рыси обладают магической силой.

Джессамин улыбнулась, и они продолжили путь. Где-то через час к Моргану подъехал Грейнджер.

– Приветствую, Эванс. Хотите взглянуть на слияние ручьев у того холма?

Морган внимательно посмотрел на молодого человека:

– А что там особенного?

Грейнджер пожал плечами:

– Возможно, вам будет интересно.

Морган пришпорил Чако, и Джессамин тут же последовала за ним.

Слияние ручьев у подножия холма ничем, по мнению Джессамин, не отличалось от других подобных мест – два водных русла, изобилие трав и кустарника, а позади скалистые утесы. Берега же относительно ровные и широкие, и по ним можно было проехать без малейших усилий.

Заметив Малыша, ждавшего их под ближайшей скалой, Морган направился к нему, и Джессамин с Грейнджером снова последовали за ним. Индеец молча указал на скалистый выступ над ручьем, у которого они выехали. В этом месте футах в десяти над землей горел, словно маяк, обломок белого кварца. Увидев его, Джессамин вскрикнула от радости:

– О, это Лизард!

Малыш указал на другой каменистый утес выше по течению. Морган поднес к глазам бинокль, потом кивнул.

– Да, верно, там второй знак. Что-нибудь еще?

Индеец повернулся в седле и снова вытянул руку. Теперь он указывал вниз по течению речки. Вдали же виднелась треугольная гора.

– О Господи! – прошептал Морган, опуская бинокль.

– Это и есть та гора? – спросила Джессамин. – Это она, да? А Чарли уже проходил здесь?

Морган не отвечал. Шумно выдохнув, он снова поднес бинокль к глазам. Наконец проговорил:

– Да, похоже на то. Думаю, что это и есть треугольная гора. А Чарли здесь… Нет, скорее всего, он тут еще не проходил.

Тут к ним подъехали остальные участники экспедиции, и теперь над ручьями разносился серебристый звон колокольчиков.

– Джентльмены, мы вновь вышли на тропу Ортица! – прокричал Морган. – И обогнали Джоунса!

– Ях-у-у! – раздались восторженные вопли, и в небо полетели шляпы.

Окинув взглядом своих людей, Морган продолжал:

– Джентльмены, пожалуйста, ведите себя сдержаннее. Ведь мы еще не нашли золото.

Послышался ропот, выражавший некоторое неудовольствие, затем воцарилась тишина. Джессамин подъехала поближе к Моргану; ее сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Но куда же пропал Чарли? Ведь он опережал их на день.

– Мы не знаем, где сейчас Джоунс, – продолжал Морган. – Поэтому должны приготовиться – бой может начаться в любой момент. Грейнджер же возьмет на себя командование тылом.

Все закивали, а Джессамин улыбнулась украдкой. Выходит, офицер Союза будет командовать ветеранами Юга? Похоже, раны войны затягивались…

– А ты, Тейлор… – Морган взглянул на одного из погонщиков, – отправишься с Грейнджером, понятно?

– Понял, сэр, – кивнул арканзасец; под яркими лучами солнца его широкий шрам, изуродовавший лицо, особенно бросался в глаза.

– Лоуэлл, ты с Малышом – на разведку.

– Слушаюсь, сэр!

– Что же касается остальных, – Морган повысил голос, – то все вы знаете, что от вас требуется! Выдвигаемся немедленно. И если повезет, то доберемся до нашей горы послезавтра.

Мужчины закивали, а Джессамин мысленно скрестила пальцы.

* * *

Морган, Грейнджер и Джессамин стояли у подножия треугольной горы – несомненно, той самой пирамиды, что была изображена на карте Ортица. Точнее, они стояли на краю каньона. От пирамиды их отделяло некоторое расстояние – чуть больше ружейного выстрела. А речка Лизард, протекавшая рядом с ними, низвергалась водопадом, вливаясь в озеро, питающееся с восточной стороны горячими источниками. Затем, вытекая из озера, Лизард петляла по лугам и уходила из каньона через узкий южный выход. Каньон на карте не был обозначен, но русло горной речки было изображено с мельчайшими подробностями.

– Каким маршрутом пойдем? – спросил Грейнджер, понизив голос, чтобы остальные не слышали. – Проблем с мулами на западной тропе не будет. А лошадям мы поможем спуститься.

– В обычных условиях я бы согласился с тобой, – пробормотал Морган. – Но здесь все не так просто. Тем более что один из белых кварцев ведет сквозь теснину в овраг.

– Но разве не мог ориентир вести направо, к горячим источникам? – возразил Грейнджер, снова приставив к глазам бинокль и посмотрев влево.

Морган неохотно кивнул в знак согласия, навел подзорную трубу на горячие ключи и тут же увидел утес с еще одним обломком белого кварца.

– Грейнджер, а вы с Малышом спускались в каньон?

– Нет, мы предпочли обследовать овраг. Там множество огромных валунов. Среди них может спрятаться целый пехотный корпус.

Морган опустил бинокль.

– Множество валунов? Круглые такие, обтесанные водой?

Грейнджер вскинул брови:

– Откуда вы знаете?

Морган барабанил пальцами по рукоятке пистолета.

– Этот овраг очень смахивает на старый золотой прииск, какие разрабатывались в Калифорнии в сорок девятом.

Джессамин насторожилась. Как же хорошо ее возлюбленный разбирался в подобных вещах!

– Так что же? – Грейнджер вопросительно взглянул на Моргана.

– Мне кажется, скала под нами похожа на каменоломню. Дядя Эдгар оставил наследникам две карты, верно? Не знаю, о чем он думал, но очень может быть, что сокровища находятся в двух местах.

– Но Чарли наступает нам на пятки! – воскликнула Джессамин.

– Да, верно. Этот алчный ублюдок скорее загонит своих лошадей, чем сбавит темп, – проворчал Морган.

– До его появления мы не успеем обследовать оба места, – предупредил Грейнджер.

– Конечно, не успеем, – согласилась Джессамин. – В таком случае нам нужно побыстрее отвести всех в укрытие – в каньон, например. Если мы займем восточный кряж, а также южный склон пирамиды с видом на каньон и южный вход каньона, то получим своего рода крепость, не так ли?

Мужчины уставились на нее с удивлением.

– Правильно, Джессамин, – кивнул Морган. – Если повезет, мы успеем обследовать эту пещеру до появления Чарли.

– Я могу взять несколько человек и подняться на гору, чтобы занять оборону, – предложил Грейнджер. – А Малыш и Лоуэлл спрячутся в лесу – на случай, если нам понадобятся стрелки в засаде. Остальные разобьют лагерь, и будут ждать в полной боевой готовности.

– Решено, – кивнул Морган. Повернувшись к Джессамин, добавил: – В каньоне есть только одна пещера, где может находиться золото. Мы отправимся туда с тобой, как только перегоним животных в укрытие. Если найдем золото, то дадим Джоунсу отпор – возможно, возникнет такая необходимость.