Опальная жена. Пекарня на краю севера - Александра Берг

Когда все документы были оформлены и скреплены печатями, мы вышли из кабинета с приятным ощущением выполненного долга. Терес счастливо улыбалась, Март выглядел довольным, а я чувствовала, как внутри разливается тёплое чувство уверенности. Теперь у меня действительно было своё дело, своё законное место.

– Ну что ж, – произнесла Терес, потягиваясь после долгого сидения, – думаю, мы заслужили чашку горячего…

Договорить она не успела. Выходя из-за поворота коридора, я едва не врезалась в высокую фигуру в безупречно скроенном дорогом костюме…

– Господин Штаймер! – от неожиданности я забыла, как дышать.

– Леди Артейр, – префект вежливо поклонился. – Какими судьбами? Вновь проблемы? Я могу чем-то вам помочь?

– Нет, ни каких проблем, – замотала головой. – Напротив, хорошие новости. Я обзавелась делом. Позвольте представить Март и Терес Братт, мои партнёры.

Терес присела в неуклюжем реверансе, а Март, сутулясь, опустил взгляд к потёртым носкам своих сапогов.

– Обзавелись делом… – многозначительно хмыкнул Штаймер.

Его взгляд скользнул по моим спутникам словно по предметам обстановки – быстро, оценивающе и без всякого интереса. Когда же он обратил взор на меня, в его глазах мелькнуло нечто совершенно иное… от чего мне стало не по себе.

– Пекарня, если не ошибаюсь? Нобель докладывал, – Штаймер изогнул бровь. – Весьма… необычный выбор.

Терес и Март стояли, потупив взгляд. Я видела, как напряглись их плечи.

– Пекарня с традициями, господин префект, – ответила я с улыбкой. – Уверена, наша выпечка скоро станет достоянием всего города.

Штаймер слегка наклонил голову, но было очевидно: ему совершенно неинтересны ни Терес, ни угрюмый Март, ни тем более пекарня с её традициями. Он смотрел только на меня, игнорируя моих партнёров, словно их и не было рядом.

– Раз уж мы встретились, – произнёс он, слегка понизив голос, – не окажете ли мне честь, разделив со мной чашку чая? У меня как раз небольшой перерыв между встречами.

Терес и Март переглянулись. Приглашение было адресовано исключительно мне.

– Мы, пожалуй, вернёмся в пекарню, – тихо произнесла Терес, правильно оценив ситуацию. – Нужно подготовиться к завтрашней выпечке.

Штаймер даже не взглянул в их сторону, лишь едва заметно кивнул, принимая исчезновение как должное.

Чаепитие с префектом… Предложение, от которого нельзя было просто отмахнуться. С одной стороны, его высокомерная манера общения с Терес и Мартом оставляла горький осадок. С другой… Покровительство столь влиятельной персоны могло открыть перед нашей скромной пекарней двери, о существовании которых мы даже не подозревали.

– Буду рада, господин префект, – ответила я, выбрав практичность вместо принципиальности.

Я быстро попрощалась с Терес и Мартом, заверив их, что вернусь к ужину, и они удалились, оставив нас со Штаймером наедине в пустеющем коридоре.

– Прошу за мной, – произнёс он.

Пока мы шли к его кабинету, я почувствовала на себе взгляды клерков и посетителей.

От Штаймера исходил тонкий аромат дорогого одеколона, и я невольно отметила, что он действительно привлекателен – по-своему, властной, холодной красотой, которая так ценится в высших кругах.

– Знаете, леди Артейр, – произнёс Штаймер, – ваши… партнёры кажутся достойными людьми, но… – он сделал паузу, – мне сложно представить, что вы действительно намерены связать своё будущее с пекарней на окраине города.

– Почему же? – спросила я. – Честный труд не может быть зазорным.

– О, разумеется, – поспешно согласился он. – Я лишь имел в виду, что для женщины вашего положения в нашем городе открыты куда более широкие перспективы.

Интересно! Только вот то, что я дочь графа, не принесёт мне денег. Богатство не падает на голову, словно манна небесная. Для достойной жизни необходимо трудиться, прилагать усилия, работать не покладая рук.

– Простите… Не хочу показаться грубой, но о каких перспективах вы говорите? – поинтеренсвалсь я.

Штаймер улыбнулся, но эта улыбка лишь слегка коснулась его губ.

– Например, составить мне компанию за чашечкой чая, – мужчина жестом пригласил меня войти в его кабинет.

Я замерла в нерешительности, с минуту взвешивая ситуацию. Взгляд префекта выдавал его интерес ко мне – и это был далеко не деловой интерес.

“Может, стоило всё же уйти вместе с Терес?” – промелькнула паническая мысль, но тут же её вытеснила другая: возможно, Мелвин перестанет точить на нас зуб, если узнает, что я пью чай с самим префектом города. В конце концов, иногда приходится идти на компромиссы ради общего блага.

Штаймеру нравится моя компания, почему бы не воспользоваться этим… в разумных пределах, конечно.

Глава 30.

Глава 30

На улицу я вышла с чувством… выполненного долга.

В руках у меня был плотный конверт с гербовой печатью – официальное приглашение на приём. Поначалу я пыталась уклониться, но Штаймер был непреклонен, а когда он упомянул, что я должна непременно принести к чаю наши булочки, все мои возражения растаяли, и я не смогла ответить отказом.

Кажется, префект действительно заинтересован…

Я невольно усмехнулась. Что ж, пусть мужчины думают, что могут играть в свои игры. Иногда полезно позволить им так считать. Главное – помнить свои цели.

Воздух обжёг лицо свежестью, заставив меня глубоко вдохнуть. Красное пальто, подаренное Терес, надёжно защищало от холода, но щёки всё равно мгновенно покраснели, так что я поспешила в пекарню.

Терес с Мартом уже все прибрали. Помещение сияло чистотой: полы вымыты, на столах не осталось ни крошки. Когда я вошла, колокольчик над дверью звякнул, привлекая внимание обоих.

Терес выглянула из-за прилавка и приветливо улыбнулась. Март возился с какими-то инструментами в углу, очевидно, ремонтируя что-то.

– Март, – произнесла Терес мягко, – не мог бы ты проверить навес для коня? Кажется, крыша там немного протекает.

Мужчина понимающе хмыкнул и, отложив инструменты, направился к выходу. Проходя мимо меня, он слегка кивнул.

Когда закрылась дверь, Терес вытерла руки о передник.

– Как всё прошло? – спросила она. – С префектом, я имею в виду. Он не выглядел… доброжелательным.

– Пойдёмте на кухню, – предложила я. – Нам нужно поговорить. У меня есть кое-какие новости.

Закончив рассказ, я протянула Терес приглашение. Женщина с интересом повертела в руках плотный листок бумаги, а после тяжело вздохнула.

– Стоит ли? – она подталкнула ко мне чашку с дымящимся чаем. – Я видела, как Штаймер на вас смотрит.

Терес нервно закусила губу и продолжила:

– Я