Отбор огненного дракона. Путь в столицу - Алиса Ганова

Как ею пользоваться, я понятия не имела, поэтому погладила бережно поверхность, мысленно сосредоточилась на королевском указе и интуитивно приложила палец с капелькой крови к гладкой металлической поверхности.

О чудо! Металл начал светлеть, а на нем стали проступать буквы…

«Властью, данной мне небесной покровительницей, я, король Эйнер Огненнорожденный, объявляю начало всеобщего королевского отбора для наследного Принца Арвирена IV. Посему приказываю юным и незамужним девам явиться ко двору, дабы быть представленными придворным, Верховному Совету и Королевской Семье…»

Едва я дочитала до конца, боковая створка магического вестника приоткрылась, и мне на колени упал красивый лист с золотой печатью, на котором было написано… «Приглашение на отбор…»

Сердце ухнуло в пятки. Неужели?!

Страшно покидать дом. Ехать в столицу не на что. Нарядов у меня тоже нет, что уж говорить о компаньонке? Если даже приеду, стану посмешищем. Ко мне местные мелкие дворяне не спешили свататься, несмотря на титул и принадлежность к древнему роду Лармот. А в столице бедная сирота мятежного рода и вовсе никому не нужна.

Стоило представить, как предстану перед королем в стоптанных туфлях, простеньком платье, стыд залил щеки румянцем. Но меня озарила мысль… Я могу упасть ему в ноги и попросить милости: отказать в браке с Дамью-младшим и подать прошение о помиловании!

Я ухватилась за надежду. Спрятала Вестник и приглашение на отбор в сумку, переоделась на всякий случай. Надеюсь, я ошибаюсь. А если нет, надо быть готовой.

***

Разбудил меня Веня.

— Ника! Вставай! — Братишка тряс меня за плечо так энергично, что я клацнула зубами. — К замку приближается кортеж!

Я мигом скатилась с постели и метнулась к окну. Увы, над конным отрядом, сопровождавшим два экипажа, реяло знамя наместника. А это означало только одно: сегодня меня выдадут замуж.

И что делать? Смириться? Да ни за что!

Глава 4

Надо бежать, и как можно скорее, иначе меня схватят.

— Веня, я ухожу! — шепнула я, мечась по покоям, обуваясь и хватая сумку с собранными вещами. Привычным жестом открыла проход и прежде чем нырнуть в него, развернулась и на прощание крепко обняла брата.

— Я с тобой.

— Что? Нет!

— Да, я даже запасы приготовил! — он выпустил меня, метнулся к углу, и только тогда я заметила пару мешков, что лежали там, припрятанные за пыльной занавесой.

— Веня! — покачала я головой. — Нет времени объяснять. Это очень рискованно. Я иду одна! Без защиты, без помощи! Ты что?!

— Ты идешь со мной! — ударил он себя по груди, вскинув голову. — Я буду твоей защитой. — И прежде чем я успела возразить, строго добавил: — Без меня ты не выживешь. Ты же доверчивая дурочка.

— Веня! — я была бы рада его взять с собой, тем более, одной уходить мне страшно, но рисковать братом я не могла.

— Ника! Я твой брат! — Он повесил на плечи заготовленные запасы и подошел к открытому мной проходу. — Неужели тебе не жаль мои уши. Я ведь к тебе первым прибежал, чтобы успеть предупредить. Мне же этого не простят…

В коридоре раздались мужские шаги, которые, судя по характерному ритму, они принадлежали Коле.

Нужно решаться срочно. Но я не могла рисковать братом!

Тогда он первым бросился к проходу и, схватив меня за руку, увлек за собой.

Он крепкий, в мать коренастый, не то что я, поэтому наш спор был решен вот так просто. И, прежде чем в комнату ворвались, мы успели сбежать.

— Как здорово иметь магию, — Веня съехал спиной по стене, когда за нашими спинами возникла каменная кладка.

— У меня её совсем мало, — вздохнула я, не веря, что мы сбежали из-под носа предателя. — Она в пути нас не защитит. Придется рассчитывать только на свои силы.

— Будем обходить неприятности стороной. Идем, — Веня встал и попытался забрать у меня мою сумку. — Ого, ты камней наложила? — прищурился и деловито уточнил: — Драгоценных?

— Если бы. Там мамино красивое платье, несколько простеньких украшений, на всякий случай, и Вестник.

— Значит, собралась на отбор?

— Вень, у меня нет шансов. Ты не понимаешь, сколько всего требуется, чтобы предстать перед королем и просить о снисхождении. И до дворца надо еще добраться.

— Тогда пошли. Надо удрать подальше. Дамье будет искать нас. А если поймает, — вздохнул и провел ребром ладони по шее.

— Вень, ты уверен, что хочешь идти со мной?

— Конечно! Ты без меня пропадешь, — братишка перекинул через плечо мою сумку, вдобавок к своим двум мешкам, и бодро зашагал.

— Давай помогу.

— Сам, — проворчал Веня, смело шагая по темному тоннелю, покрытому паутиной и вековой пылью.

Мы быстро добрались до леса. Как хорошо, что замок мог выстраивать проходы, куда надо, иначе бы нас точно поймали. Но, выйдя на свежий воздух, я должна была кое-что сделать.

Остановилась у входа, из которого мы вышли, погладила каменную арку, являвшуюся продолжением замка, и прошептала:

— Жди меня. Я вернусь. Обязательно вернусь!

Не думала, что запечатывать зáмок так тяжело. Мне было больно слышать, как заскрипели стены, как застонал каменный гигант.

— Так надо, — прошептала я и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.

А когда открыла их, передо мной был обычный лесной холм, поросший травой, кустарниками и редкими молодыми деревцами. И ничего не напоминало, что здесь был вход в замок.

Те, кто остались внутри него, смогут уйти, но зайдут снова только после моего возвращения. Жаль, но иного выхода у меня нет. И хорошо, что у верных слуг есть свои дома.

— Начинать дорогу со слез дурная примета, — строго возразил Веня. — Ну, идем?

— Идем, — вздохнула я, вытерла слезы с щек и заставила себя улыбнуться.

Шли мы долго и быстро. Чтобы мне было полегче, Веня дал мне мешок с едой, а сам мужественно нес второй и мою сумку.

Мы торопились, чтобы скорее перейти через мост и миновать место, где нас могли поджидать.

Я любила ходить, но когда идти надо весь день и весь вечер, запинаясь о корни, избороздившие землю, это совсем иное дело. Это тяжкий и изнурительный путь.

Уже скоро мы начали задыхаться, однако привала не делали. Лишь когда миновали реку по броду, выдохнули и, отойдя подальше, устроились в гуще леса на большом поваленном