По велению короля - Бертрис Смолл

– Кухарка положила в кашу мед и сливки, – весело объясняла она.

– А что это за угольки? – непримиримо воскликнула Пейги. – Похоже на маленьких жучков!

– У кухарки осталось немного изюма. Она подумала, что вам понравится.

– Изюм? Вот как? Что-то ваша кухарка больно модничает! Эллен подошла ближе и уселась рядом со старушкой.

– Как ты себя чувствуешь дорогая? – спросила она.

– Сегодня, во всяком случае, не умру, – буркнула Пейги. – Но ждать осталось недолго. Вот уж не думала, что сойду в могилу вдали от родных гор!

Эллен погладила ее по руке.

– Знай я, что для тебя найдется приют в Лохерне, сама отослала бы тебя туда, – вздохнула она.

– Вернуться в Лохерн?! Никогда, девочка моя! Мне не вынести вида этой наглой шлюхи Энис, разыгрывающей из себя хозяйку дома, который по праву принадлежит тебе! – объявила Пейги.

– А может, Болгэр и не женился на ней, – возразила Эллен. – Он сын Макартура с островов, а его отец – любимый волынщик великого лорда Макдоналда. Что-то мне не верится, чтобы он женился на выродке какой-то цыганки и неизвестного бродяги! Болгэр слишком горд для этого! Может, он и продолжал спать с Энис, потому что его похоть так же велика, как ее собственная. Мне даже жаль ее, бедняжку. Но если она исполнит свой долг и даст Болгэру сыновей, ей ничего не грозит.

– А как на счет тебя, цыпленочек? Когда ты соберешься подарить дитя своему мужу? Я надеялась дожить до этого, но, боюсь, долго не протяну.

– Ребенок обязательно родится. И ты еще возьмешь его на руки, – пообещала Эллен. – Как может он не появиться на свет, если мы так сильно любим друг друга?!

– Вот оно что! – воскликнула старушка. – Значит, ты полюбила его? А уж он-то как тебя любит! С того момента, когда впервые увидел. Надеюсь, ты все ему сказала? Не оставила в неведении, провожая на опасное дело?

– Сказала, – улыбнувшись, кивнула Эллен. – И не бойся: он обязательно вернется домой, ко мне. Нам еще нужно вместе сделать нашего первенца.

Поднявшись, она поцеловала Пейги в щеку.

– Мне сейчас нужно позаботиться о том, чтобы на столах было достаточно еды для мужчин, когда те вернутся. Они наверняка будут очень голодны после долгой ночи. Увидимся позже. Гунна, присмотри, чтобы она поела.

– Да, миледи, – откликнулась Гунна. – За разговорами она сама не заметит, как все съест.

Эллен похлопала девушку по плечу и торопливо вышла. В зале все было готово к возвращению мужчин. Незадолго до полудня стража у ворот доложила, что к Даффдуру приближается большой отряд всадников. Эллен выбежала из дома, поднялась на стену по приставной лестнице и всмотрелась в даль. Она сразу узнала мужа, скакавшего во главе кавалькады, но не позволила открыть ворота, пока не уверилась, что все в порядке.

Только тогда она спустилась вниз и приветствовала въехавшего во двор лэрда.

– Заходите в зал, парни! – крикнула она. – Столы уже накрыты, а потом вам нужно отдохнуть. Судя во вашему виду, ночка выдалась тяжелой!

Дункан соскользнул на землю и обнял жену. Они вместе вошли в дом и сели за высокий стол. Эллен поспешила наполнить его тарелку горячей едой, а чашу – прохладным вином. Она не стала ни о чем расспрашивать, терпеливо дожидаясь, пока он сам все расскажет. Мужчины и вправду выглядели измученными. Лица и руки были покрыты грязью и сажей. Кое-кто явно был ранен, но, похоже, не слишком серьезно. После обеда она смажет раны бальзамом и перебинтует.

– Вы кого-то потеряли? – тихо спросила она, когда муж очистил тарелку и потянулся за хлебом и сыром.

– На этот раз – нет. Но сегодня мы поедем опять. Они не ожидают набегов две ночи подряд.

– Когда все поедят, я осмотрю раненых, – пообещала Эллен.

Дункан кивнул:

– Мы проспим остаток дня и вечер.

– Перед отъездом вам подадут ужин, – сообщила она.

– Пойдем со мной в постель, – попросил он.

– Когда позабочусь о раненых, – шепнула она и, обернувшись к Коналу, спросила: – Вы застали их врасплох? Лэрд Клайта рассмеялся:

– Еще бы! Сожгли до основания две деревни и угнали скот и овец, которых спрятали на лугу, здесь поблизости. Найти животных будет нелегко. Словом, ночь выдалась удачной. И мы узнали, что Колби и его люди встречаются в Дьявольской долине.

– Откуда вам это стало известно? – удивилась Эллен.

– В деревнях оставались только старики, женщины и дети.

– И они во всем вам признались? – допытывалась Эллен.

– Кое-кто из мужчин неплохо поразвлекся с женщинами, – честно ответил лэрд.

Эллен вздохнула, хорошо понимая, что имеет в виду деверь. Насилие – неизбежный спутник набегов. Впрочем, и англичане считали в порядке вещей подобные развлечения с шотландками. Так уж заведено, хотя ей это не нравилось. Но подобное случается, Случается всегда, когда воюют мужчины. В этом отношении граница ничем не отличается от гор. Мужчины сражаются. Женщины страдают.

– В деревнях никого не убили, – заверил Конал.

– Но они остались бездомными, – напомнила Эллен.

– Да. Но жилища выстроят заново. То же самое они делают с нами, – бросил Конал.

– Знаю. Но это так грустно, – вздохнула Эллен, вставая. – Все, кто ранен, подойдите ко мне, и я с радостью сделаю все, что смогу, прежде чем вы ляжете спать. Сим покажет вам дорогу в лекарню.

Извинившись, она вышла из зала и направилась готовиться к приему пациентов. Раны в основном оказались порезами и синяками. Один мужчина сломал руку и не мог ехать с остальными. Он стал сыпать проклятиями, но Сим резко его одернул:

– Держи язык за зубами в присутствии миледи!

Больной попросил извинения и замолчал. Эллен, едва сдерживая смех, примотала дощечки к его руке. Ее дед выражался и похуже.

Перевязав последнего больного, Эллен поднялась наверх, в супружескую спальню. Проходя через зал, она прислушивалась к храпу спящих. Слуги, убиравшие со столов, ступали бесшумно, чтобы никого не разбудить.

Войдя в комнату, она увидела, что Дункан уже разделся и осторожно смазывает мазью синяк на плече.

– Ты ранен?! – охнула она, подбегая к мужу. От него пахло потом, кожей и лошадьми.

– Ничего страшного, женушка. Какая-то добрая женщина удалила меня лопатой. Ей не понравилось, что мы поджигаем ее дом, а наши парни утащили ее дочку, чтобы немного поразвлечься Правда, девчонка уже перезрела и вряд ли была расстроена таким оборотом дел!

Эллен поморщилась, но тщательно осмотрела его плечо. Кажется, кожа не лопнула.

– Жить будешь, – сообщила она с облегченным вздохом.

Дункан схватил ее в объятия.