Искусное соблазнение - Джоанна Линдсей

Лицо Нейтана застыло. Быть может, все здесь разделяли чувства этого весельчака?

– Вам что-то об этом известно? – обратился он к мужчине.

– Я знаю, что некоторые корабли и вправду были британскими. Я заглянул в судовые журналы, прежде чем их сожгли. Но кого это заботит?

– Я понимаю, почему вас, возможно, не смущает промысел Боствика, но мне он не по нраву. У меня есть основания полагать, что судно, стоящее сейчас у него в доке, принадлежит мне.

Мужчина равнодушно пожал плечами, вернувшись к своему виски.

– Так вот из-за чего вы здесь? – спросил Нейтана Чарли.

– Да. Я собираюсь вернуть себе корабль и с помощью местных властей остановить Питера Боствика с его воровской шайкой.

– Удачи вам, – хихикнул кто-то у стойки. – Слово англичашки против местного дельца.

– Я кое-что знаю о своем судне, чего не может знать Боствик. Надеюсь, он не успел раскрыть секрет. Но прежде мне надо убедиться, что корабль здесь. Может кто-нибудь из вас проводить меня туда прямо сейчас?

– Зачем нам это? – протянул Поли. – По ночам на верфи спускают с цепи сторожевых псов, вдобавок корабли заперты в эллинге, где их подновляют. Вы ничего не увидите. Вам не удастся пробраться даже туда.

Все шумно поддержали это заключение. И все же «Жемчужина», возможно, стояла на верфи в Нью-Лондоне, и Нейтан не собирался дожидаться утра, чтобы в этом убедиться. Он верил, что его корабль еще здесь. Судно прослужило более двадцати лет. Потребовалось бы долго шлифовать его песком, чтобы дерево засияло как новенькое. На это и надеялся Нейтан.

– Я хорошо заплачу, чтобы увидеть свой корабль нынче же ночью, – объявил Нейтан.

– Сначала покажи деньги, англичанин.

Оставив эту реплику без внимания, Нейтан продолжал:

– Мне понадобится команда для возвращения домой в Англию. Раз вы не в постели в этот час, готов поспорить, кое-кто из вас не прочь заработать.

Послышались одобрительные смешки. Потом раздался все тот же недоверчивый голос:

– Покажи нам корабль, прежде чем набирать команду.

Корки горячо зашептал Нейтану на ухо:

– Вы обещаете то, чего у вас нет!

– Доверься мне, – шепнул в ответ Нейтан.

– Я отведу вас, – вызвался Чарли, опрокинув в себя остатки выпивки.

Нейтан улыбнулся и, схватив в охапку Корки, направился к выходу следом за верзилой.

Прошагав около двух миль, они подошли к судоверфи Боствика. На обнесенном изгородью дворе в стороне от большого эллинга с избытком хватало места для постройки судов, но здесь царило запустение – между кучами мусора бродили сторожевые псы. Для чего Боствику понадобился эллинг? Чтобы работа на верфи не прерывалась в холодные зимние месяцы или чтобы скрыть, что там творится? Строение показалось Нейтану низковатым – там не поместился бы корабль с мачтами, если только внутри не было вырыто углубление в земле.

– Корки, оставайся по эту сторону ограды и отвлеки собак, если мне не удастся быстро открыть дверь эллинга, – распорядился Нейтан.

– Зачем запирать дверь, когда внутри сидят сторожа. Один уж точно, насколько мне известно, – заметил Чарли. – Я живу неподалеку и видел, как он выходил ночью, чтобы совершить обход.

Кивнув, Нейтан обратился к Корки.

– Иди за мной, если дверь открыта, а если заперта – отвлекай собак. Чарли…

– Давайте начнем. – С этими словами верзила, не дослушав Нейтана, перепрыгнул через изгородь.

Тремейн с улыбкой последовал за ним. К несчастью, старая дверь оказалась заперта. Нейтан мог бы без труда выломать ее, но на шум неизбежно сбежались бы собаки и сторожа. Кто знает, сколько вооруженных караульных охраняло верфь?

– Может, выбить ее ногой? – спросил Чарли.

– Нет, попробуем тихо выдавить дверь, – прошептал Нейтан. – Вывернуть петли ничего не стоит, но собаки нас скоро учуют, так что надо спешить.

Они навалились плечом на створ, однако дверь не желала поддаваться. Одна из собак угрожающе зарычала где-то совсем близко. Недолго думая, Нейтан занес ногу, чтобы пнуть дверь, но та внезапно отворилась.

Появившийся сторож так растерялся, увидев перед собой чужаков, что не успел вскинуть ружье. Выхватив винтовку у него из рук, Нейтан ударил его по голове прикладом. К счастью, ему не пришлось повторять этот прием дважды: Чарли, оттолкнув тело сторожа с дороги, протиснулся внутрь и захлопнул дверь перед мордой собаки. Пес за дверью зашелся лаем, но быстро умолк. Должно быть, Корки сумел его отвлечь.

Вдоль стены эллинга по возвышенной полосе земли тянулась дорожка, ведущая к конторе, расположенной в дальнем конце. За освещенными окнами видны были двое караульных, сидящих за столом. Окна конторы выходили на глубокий канал дока, в котором стоял корабль. В темноте Нейтан не смог его рассмотреть, однако очертаниями и размерами судно походило на «Жемчужину». Если судно держали на плаву, он мог бы вывести его в море во время прилива – огромные ворота эллинга стояли отворенными настежь.

– Ну что, займемся двумя другими сторожами? – спросил Чарли.

– Они могут начать стрельбу, чего хотелось бы избежать. Мне нужно проникнуть на корабль. Я хочу убедиться, что он мой. Думаю, мы сможем это сделать незаметно. За мной.

Вниз вели две лестницы, одна от конторы, вторая – от входной двери. Нейтан торопливо зашагал к судну по длинному стапелю.

– Спрячьтесь здесь и приглядывайте за конторой, – обратился он к Чарли, когда они достигли верхней палубы. – Дайте мне знать, если сторожа выйдут.

Нейтан тотчас же нашел то, что искал – потайной ящичек под штурвалом. Он с трудом удержался, чтобы не рассмеяться в голос: его деньги остались нетронутыми. Боствик их не нашел. Инициалы Нейтана, вырезанные в трюме, тоже, должно быть, остались незамеченными, но довольно было и тайника, чтобы доказать, кому принадлежал корабль.

Как только Нейтан с Чарли перелезли через ограду, к ним подбежал Корки.

– Ну как?

– Они очистили для нас днище «Жемчужины» от ракушек и водорослей. Весьма любезно с их стороны.

Корки довольно хохотнул, а затем поднял босую ногу.

– Мне пришлось расстаться с башмаком, чтобы собака отвязалась от вас.

Нейтан похлопал себя по груди – за пазухой у него лежали деньги, добытые контрабандой.

– Утром мы купим новую одежду.

– Я бы хотел наняться к вам в команду, – заговорил Чарли. – Только не возьму в толк, как вы собираетесь заполучить обратно свое судно. Власти ни за что не поверят англичанину, которому вздумалось обвинить американца в краже кораблей.

– Кто главный конкурент Боствика? – спросил Нейтан.

– Пожалуй, Корнелиус Аллан, а что?

Нейтан весело ухмыльнулся.