Сделка с вампиром - Жасмин Уолт

Все тревожные колокольчики в моей голове зазвонили разом. Я подавила инстинкты, чтобы тени не рванулись вперёд, защищая меня.

И как, во имя всех преисподних, я должна была на это ответить?

Марисса наверняка знала бы, как справиться с подобной ситуацией. Но она исчезла — скорее всего, отправилась кормить какого-нибудь вампира.

— Это… лестно, но—

— Котёнок.

Максимиллиан возник будто из воздуха — ослепительно красивый в вечернем наряде. Его волосы цвета грозовой тучи и алебастровая кожа мягко светились в сиянии эфирных кристаллов, приглушённый свет подчёркивал резкие линии его лица.

Он протянул мне руку и коротко кивнул изобретателю.

— Простите нас.

— Разумеется, лорд Старкло, — прохрипел изобретатель.

Я обвила руку Максимиллиана своей. В тот же миг его запах окутал меня, словно плащ, наброшенный на плечи, и мои нервы начали постепенно успокаиваться.

— Наслаждайтесь своим лакомым кусочком, — добавил Икар Стормвелдер.

Максимиллиан увёл меня прочь, прижав к себе, почти укрывая своим телом.

— Прости, что вмешался, — тихо произнёс он мне на ухо. — Но, по-моему, тебе требовалась помощь.

Я спрятала улыбку. Он повторил те же слова, что сказал в Люмине, когда спас меня от одного из вампиров-головорезов в первую ночь.

— У тебя слабость к спасению девиц в беде? — спросила я.

— Только если эти девицы столь же изысканны, как ты, — мурлыкнул Максимиллиан.

В его голосе звучала лёгкая насмешка, и по телу пробежала тёплая волна. Я моргнула, внезапно осознав, что флиртую с вампиром. Посреди вампирского приёма. И… мне это нравится.

Старая я не смогла бы даже представить подобное. Новая я всё ещё пыталась понять, кем, чёрт возьми, становлюсь.

— Старайся не оставаться наедине с Икаром Стормвелдером, если можешь этого избежать, — продолжил Максимиллиан, ведя меня через сад. Его лицо стало серьёзным. — Он может быть безумен, но при этом невероятно умен и питает страсть к экспериментам на живых существах. Худшее из возможных сочетаний. Именно поэтому император держит его при себе.

По спине у меня пробежала дрожь. Я с трудом удержалась от того, чтобы оглянуться на изобретателя эфирона, чьи глаза, казалось, всё ещё прожигали мне спину.

— Теперь понятно, почему Элиза его ненавидит, — пробормотала я.

— Несомненно. — Максимиллиан сжал мою руку, затем выпрямился, когда мы подошли к высокому столику, за которым «принимали гостей» близнецы Стелларис в окружении стайки других вампирских аристократов.

Женская половина близнецов, Вивиана Стелларис, буквально засияла при нашем появлении. Серебряные искры в её тёмных, как полночь, глазах вспыхнули, когда они остановились на мне.

— О-о-о, ты её нашёл! — взвизгнула она, хлопая в ладоши, словно ребёнок, получивший неожиданный подарок.

Её длинные ногти были выкрашены серебром с чёрными кончиками — в тон её причёске. Волосы были уложены наверх, обнажая шею, и только длинная белая прядь спадала вдоль лица.

— Я умираю от желания попробовать тебя с тех самых пор, как Максимиллиан представил тебя при дворе этим утром.

От её слов внутри меня всё сжалось. Я вскинула взгляд на Максимиллиана, растерянно.

— Но я думала…

— Не обращай внимания на мою сестру, — протянул Каэлум Стелларис, поднимая бокал, чтобы сделать глоток.

Я постаралась не концентрироваться на том, как он провёл языком по зубам, стирая с них кровь, прежде чем продолжить:

— Она просто пытается вывести тебя из себя. Никто, кроме Максимиллиана, не имеет права пить твою кровь. Император провозгласил это — значит, так и будет.

— Я всегда считала это глупым правилом, — надулась Вивиана. Её губы были накрашены ярко-алым, контрастируя с фарфоровой кожей. — В конце концов, одного укуса недостаточно, чтобы завершить Нисхождение. Иначе у нас давно закончились бы люди.

— Дело не в этом, — с раздражением отозвался Каэлум. — Правило существует для того, чтобы ни один Найтфордж не мог потом заявить, что он просто «потерял голову в пылу момента» — или придумать какую-нибудь ещё чушь.

— И правда кто-то пользовался таким оправданием? — спросила я с неподдельным интересом.

— О, ещё как, — Каэлум хищно улыбнулся. — Члены враждующих домов нередко уводят кандидата на Нисхождение буквально из-под носа друг у друга. Просто чтобы продемонстрировать превосходство. Или отомстить за какую-нибудь мелочную обиду. Такое случается и внутри самих домов. Но император хочет, чтобы мы изображали одну большую счастливую семью, поэтому делает всё возможное, чтобы свести междомовые разборки к минимуму.

— Разве мы не одна большая счастливая семья? — раздался голос Сорена Айронхарта, когда он вышел из тени.

Как и Каэлум, он был в военной парадной форме — тёмно-красной, обозначающей его статус командующего армией, в отличие от тёмно-синей морской формы Каэлума.

— Конечно, — протянул Каэлум с ядовитым сарказмом. — Психоросские артиллеристы на моём корабле просто обожают моих офицеров с палубы из Сангвис Ноктис.

— Возможно, вам стоит пересмотреть состав экипажа, если у вас возникают сложности с междомовыми конфликтами, — холодно заметил Сорен.

Его серые глаза нашли Максимиллиана, едва удостоив меня вниманием.

— Лорд Старкло, можно вас на пару слов? Речь о прототипе пушки.

— Разумеется. Прошу прощения, — сказал Максимиллиан остальным.

Он шагнул мимо меня, его рука на мгновение коснулась моей поясницы, прежде чем он исчез в зарослях вместе с командующим армией.

Слова Каэлума повисли в воздухе, и я вновь вспомнила: именно он стоит на передовой войны между Ноксалисом и Тривэей. Именно его корабли без устали обстреливают наше побережье. И Кресент-Коув находится прямо на линии огня.

— Новая пушка и правда настолько изменит ситуацию? — спросила я Каэлума, стараясь звучать непринуждённо, будто судьба моего народа не зависела от ответа. — Я думала, на ваших кораблях и так есть орудия.

Каэлум фыркнул.

— Те орудия, что у нас есть сейчас, — это не пушки, а бенгальские огни. Кристаллы заряжаются вечность, взрывы слабые, и максимум — триста метров в хороший день. Новый прототип бьёт до полутора тысяч ярдов. И, по слухам, одного выстрела хватило, чтобы превратить целый аэрокорабль в растопку.

— Ах да, — Вивиана подалась ближе, заговорщически улыбаясь. — Ты ведь была на демонстрации? Пушка действительно так впечатляет, как говорит Каэлум?

— Да, — призналась я.

— Отлично, — буркнул Каэлум. — Тогда мы наконец сможем наносить полноценные удары по побережью. И, может, разорвём на части этих морских чудовищ.

— Морских чудовищ? — я приподняла брови. — Разве они не вымерли после Вечной Ночи? Насколько я читала, отсутствие солнечного света разрушило океанскую экосистему. Существа, которым требуется огромное количество пищи, вроде морских монстров, вряд ли могли выжить.

— Вымерли, — мрачно подтвердил Каэлум. — Но клан Некроспайр использовал свою тёмную магию, чтобы воскресить их. А этот