Лучший мужчина - Мэгги Осборн

Фредди не знала, хватит ли Лес недели на выздоровление, но отсрочка — все-таки шанс выкарабкаться. Все что угодно, только бы не видеть, как она мучается.

— Если Лола не согласится, значит, мы должны заставить этого жадного убийцу, этого проклятого сукина сына Уорда увезти ее отсюда, пока она жива!

— Лола не пойдет на уступки! — отрезал Дэл.

Лес клевала носом. Глаза ее снова были закрыты, и только упряжь удерживала ее в седле.

— Я говорил с Хэмом, — продолжал Дэл, — угрожал ему, но он тоже не отступит.

Фредди с силой ударила шляпой о бедро. Гнев душил ее.

— Он не имеет права решать за нее!

— Лутер говорит, что имеет. Они с Лес официально заявили о помолвке, и она в письменной форме предоставила ему право принимать во время перегона решения, которые касаются их обоих. Она позволила Хэму распоряжаться ее имуществом… и даже жизнью. Другого попечителя мужского пола у нее нет, как нет и родственников мужского пола. В качестве будущего мужа Хэм имеет право принимать за нее любые решения.

— Любые решения?! — возмутилась Фредди.

Здесь, на западе, порядки были гораздо демократичнее, чем на чопорном востоке, и все же когда мужчины находили для себя удобным вспоминать старые обычаи, они не стеснялись поступать так, как считали нужным. С трудом сдерживая слезы, Фредди умчалась прочь от Дэла; она поскакала за двумя самыми ленивыми быками — Маусом и Брауни. Фредди гнала животных четверть мили. Наконец остановилась, чтобы перевести дух и дождаться Лес и Дэла.

— Ты у нас главный. Ты мог бы отстранить Лес от перегона, — сказала она Дэлу, когда он подъехал, ведя лошадь Лес под уздцы.

— Скажи мне, что противопоставить доводам Уорда, если он вздумает судиться со мной? Найди законные обоснования для моих действий — и Лес исчезнет отсюда раньше, чем ты успеешь произнести цитату из какой-нибудь своей пьесы.

— Она не работает! Посмотри на нее. Похоже, она не понимает, где находится.

— Уорд скажет, что она находилась на коне все положенное время.

Лес покачнулась в седле. Дэл, протянув руку, осторожно вернул ее в прежнее положение. Выругался сквозь зубы.

Фредди почувствовала, что вот-вот расплачется.

— Она не выходит на ночные дежурства!

— Хэм скажет, что я сам ей не разрешил, и будет прав.

Фредди и Дэл ехали рядом, касаясь друг друга ногами.

— Но найди какой-нибудь способ избавить ее от этой муки. Умоляю тебя! Мы с Алекс подпишем любые бумаги, какие попросит Уорд. Пусть знает, что мы отдадим Лес ее долю наследства, если победим. Ей ни к чему заканчивать перегон. Пусть едет куда хочет, пусть отдыхает, поправляется! Она все равно свое получит! Скажи ему об этом, прошу тебя.

Солнечный луч упал на лицо Фриско, и голубые глаза его вспыхнули холодным огнем.

— Алекс уже подходила к Лутеру с таким предложением, но у нее ничего не вышло. Вам с Алекс не дано распоряжаться наследством. Джо все решил в своем завещании, и в завещании ясно говорится: если одна из вас выбывает, она лишается своей доли.

— Но должен же быть какой-то обходной путь…

Внезапный смех Фриско заставил Фредди поднять глаза.

— Если бы существовали окольные пути в том, что касается воли твоего отца, то вы бы наняли не меня, а кого-нибудь другого. И если существует в области крючкотворства что-то абсолютно ясное и точное, то это завещание Джо Рорка!

Фредди судорожно сглотнула. Ей хотелось закричать, но она не смогла.

— Наследство можно перераспределить потом, — предложила она. — Когда все закончится, мы с Алекс отдадим Лес положенное, и дело с концом. Никто, кроме нас, не узнает.

— Уорд никогда не примет от вас устного заверения, и ты об этом знаешь, — проговорил Фриско с сочувствием в голосе. Он взглянул на Лес, и под скулами его заходили желваки. — Так будет продолжаться до тех пор, пока она не поправится или… не умрет.

Фредди закрыла лицо ладонями.

Потом оба посмотрели на Лес, чуть покачивавшуюся в седле.

— Я начинаю беспокоиться за тебя, Фредди. Полночи ты не спишь, дежуря у постели Лес, а оставшуюся половину проводишь в седле. Усталые ковбои допускают глупейшие ошибки, Фредди.

— Было темно, и шел дождь. Поэтому я столкнулась с лошадью Чарли.

— Ты наехала на Чарли, потому что слишком устала. Замедленная реакция… В последнее время ты почти не спишь. Я понимаю, нам всем пришлось несладко — животные очень беспокойны. Так тем более надо высыпаться, когда есть возможность. Если ты хочешь убить себя вместе с Лес, что ж — твое дело, но подвергать опасности других я не позволю.

Фредди была слишком измотана, чтобы вникать в смысл того, что говорил Фриско. Она лишь смотрела на его губы. Смотрела как зачарованная. Наверное, она знала о нем все — знала, как он поворачивает голову, как ходит, как держится в седле, но она до сих пор не замечала, как он говорит, как слова срываются с его губ. Она почувствовала жар внизу живота; затем тепло начало растекаться по всему телу. Во рту же стало сухо, и Фредди облизнула губы. Если она не перестанет думать о нем, то сойдет с ума.

— Сколько всего быков мы потеряли? — спросила она, заставив себя думать о другом.

Когда-то ей казалось: самое страшное, что может случиться с ней в жизни, — это уход со сцены. Теперь она понимала: есть вещи и пострашнее. Ведь все их лишения могут оказаться напрасными. Столько боли — и ради чего?

— Вчера мы потеряли еще двух быков, — пробормотал Фриско.

Впервые Фредди увидела на его лице выражение обреченности.

— Итого пятьдесят девять, — добавил он.

— Наша фора сократилась до ста пятидесяти трех, — медленно проговорила Фредди.

Крепко зажмурившись, она приказала себе думать только о лучшем. Они должны победить. Не может быть, чтобы судьба послала им все возможные испытания, но отняла приз в конце пути. «Господи, — взмолилась Фредди, сквозь слезы глядя на Лес, — помоги ей! Позволь нам победить».

Дэл стоял, прислонившись к повозке, и курил. Он прислушивался к ночным звукам. Как это обычно случалось в полночь, некоторые из быков поднялись и стали щипать траву, издавая тихое мычание. Калеб и его брат еще не спали; сидя у костра, они пили кофе, дожидаясь своего дежурства. Фредди и Алекс по-прежнему находились в палатке Лес. Скоро быки снова лягут и станет совсем тихо.

Сегодня ночью паники в стаде не будет, по крайней мере не будет по чьей-либо оплошности или по злому умыслу. До полуночи Дэл не спускал глаз с лагеря наблюдателей, а потом его сменил Грейди. Сегодня они не позволят Колдуэллу напакостить.

Дэл мог бы и соснуть до рассвета, но ему не спалось. Из головы никак не шел Колдуэлл. Вчера ночью панику могли вызвать раскаты грома и яркая молния, но позавчера видимых причин не было. Дэл чувствовал, что именно Джек виновник всех несчастий, но доказать это не мог. Вот и сегодня… Похоже, Колдуэлл, заподозрив что-то, решил расслабиться и отоспаться.