Милый пленник - Кэти Максвелл

Такой поворотсобытий совсем сбил Кэролайн с толку. Повернувшись к Минерве, она спросила:

— Зачем ты емувсе рассказала?

Тетушка плотносжала губы.

— Потому что ядумала, что так будет лучше.

— Ты думала, чтотак будет лучше? — удивленно повторила Кэролайн, уперев руки в бока. — Что жеты скажешь теперь? Что нам делать?

Однако Минерване успела ответить на ее вопрос.

— Леди Пирсон,вы дома? — раздался из прихожей женский голос, исполненный благородства ивеличия. — Дверь была открыта, и мы позволили себе войти.

— О нет, тольконе это, — простонала Кэролайн.

— Кто это? —спросила леди Мэри.

Кэролайн подалазнак Джасперу, чтобы тот пошел в прихожую и встретил гостей.

— Это миссЭлмхарт, — сказала она.

— Мисс Элмхарт?— переспросила леди Мэри. Похоже, это имя ей не понравилось.

— Ей принадлежитпансион, в котором преподает Кэролайн, — объяснила Минерва.

— А-а! Я ужеподумала, что явилась какая-то важная персона, — сказала леди Мэри.

— Важнаяперсона? Вы имеете в виду магистрата? — Кэролайн язвительно усмехнулась. —Прошу вас, леди Мэри, миссис Миллз, баронесса, разъезжайтесь по домам. Кактолько вся эта суета уляжется, мы с Минервой дадим вам знать.

— Уехать ипропустить самое интересное? — спросила миссис Миллз. — О нет, ни за что.

— Ни в коемслучае, — подтвердила леди Мэри.

— Мы останемсяздесь до конца, — заявила баронесса.

Минерва едва нерасплакалась от умиления.

— Какие же онихорошие подруги, не правда ли, Кэролайн?! — воскликнула она, обнимая по очередикаждую из женщин. — Они никогда не бросят меня в беде. Такие благородные, такиевеликодушные.

— И такиеглупые, — едва слышно сказала Кэролайн.

— Что тысказала, дорогая? — поинтересовалась Минерва.

Однако Кэролайнне пришлось отвечать на ее вопрос. В кухню вошел Джаспер.

— Мисс Элмхарт ипреподобный Тилтон хотят видеть вас, леди Пирсон. Они сказали, что у них к вамочень важное и срочное дело. Я проводил их в гостиную.

Кэролайн нехотелось уходить из кухни. Она надеялась дождаться, когда из подвала выйдутмистер Феррингтон и Фредди. Однако она не могла оставить без внимания миссЭлмхарт.

— Минерва, мненужно, чтобы ты задержала здесь мистера Феррингтона, а я тем временем выпровожумисс Элмхарт и преподобного Тилтона. Делай все, что хочешь, но только задержиздесь Фредди и мистера Феррингтона до тех пор, пока не уйдет мисс Элмхарт. Какдумаешь, у тебя получится?

— Я постараюсь,— сказала Минерва.

Заставив себяулыбнуться, Кэролайн повернулась к слуге.

— Пойдем,Джаспер. Нам нужно принять гостей.

Кэролайн ужеподошла к двери, но, услышав голос Минервы, остановилась.

— Я думаю, чтоон не предаст нас, — сказала ее тетка.

— Кто? —спросила Кэролайн.

— Мистер Феррингтон.Он не предаст нас, — повторила Минерва.

Остальныеженщины молча кивали.

Кэролайн ничегоим не ответила.

Войдя вгостиную, она увидела, что мисс Элмхарт и преподобный Тилтон стоят посредикомнаты и о чем-то оживленно перешептываются. На столах и на каминной полке всееще стояли вазы с живыми цветами, придавая комнате праздничный вид и наполняяее ароматом. Кэролайн осторожно откашлялась. Вздрогнув от неожиданности, гостиповернулись к ней. У них был такой смущенный вид, словно их застали за каким-тонепристойным занятием.