Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

Руки обвиты живыми растениями – стебли вьюнка оплетали запястья спиралями, поднимались выше, к локтям, к плечам. Маленькие белые цветочки распускались прямо на коже, увядали, опадали, и тут же распускались новые.

Она провела языком по губам ещё раз, слизывая остатки крови, и вздохнула – глубоко, с удовольствием, почти чувственно.

– Восхитительно, – прошептала она, голос низкий, бархатный, с лёгкой хрипотцой. – Молодая кровь всегда самая сладкая. Особенно когда приправлена страхом и… – Пауза, усмешка тронула губы. – …восторгом.

Она спустилась с фейри – плавно, грациозно, как кошка спрыгивает с высокого места. Босые ноги коснулись мрамора бесшумно.

Жертва осталась на троне – безвольная, восковая, с закатившимися глазами и посиневшими губами. Дышала – едва заметно, грудь поднималась и опускалась слабо.

Леди Шипов не обернулась, не проверила его состояние. Просто шагнула вперёд, оставив позади, как использованную вещь.

Два придворных фейри – женщины в лёгких платьях – подошли к трону. Подхватили жертву под руки, потащили к выходу. Волосы волочились по полу, оставляя красные полосы.

Никто не смотрел. Никто не обращал внимания.

Леди Шипов шла к нам – медленно, не торопясь, наслаждаясь каждым шагом. Бёдра покачивались плавно, гипнотизирующе. Стебли на руках шелестели тихо, цветы распускались и увядали в ритме её движений.

Остановилась в паре метров.

Окинула нас взглядом – неспешно, оценивающе, как покупатель на рынке рассматривает товар. Сначала Лиса, потом меня.

Взгляд задержался на моём лице. На метках.

Золотисто-зелёные глаза сузились, зрачки расширились.

– Ну-ну-ну, – протянула она медленно, с нарастающим интересом. – Что за редкость забрела в мои владения?

Шагнула ближе. Ещё ближе.

Я инстинктивно отступила, но стража за спиной не дала – руки легли на плечи, удерживая на месте.

Леди Шипов склонила голову набок, изучая метки внимательно, почти с научным любопытством.

– Метки Морфроста, – прошептала она с благоговением, протягивая руку.

Холодные пальцы коснулись моей щеки – лёгкое прикосновение, но от него мурашки пробежали по всему телу. Провела по узору инея над бровью, обвела завиток на виске, спустилась к шее, где метки были гуще, ярче.

Отняла руку, отступила на шаг, скрестив руки на груди.

Усмехнулась – широко, обнажив белоснежные зубы. Клыки чуть длиннее остальных, острее, блестели влажно.

– Добыча Зимнего Принца, – сказала она громче, обращаясь уже не ко мне, а ко всему залу. – Его охота. Его трофей. Стоит в МОЁМ дворце.

По залу пробежал шёпот – придворные прекратили разговоры, танцы замерли, музыка стихла. Все головы повернулись в нашу сторону.

Леди Шипов рассмеялась – звонко, мелодично, но в смехе не было тепла. Только холодное веселье хищника, наткнувшегося на неожиданную добычу.

– Как восхитительно! – Она хлопнула в ладоши – звук эхом отразился от стен. – Как интригующе! Как… дерзко.

Шагнула ко мне снова, на этот раз не останавливаясь, пока не оказалась в дюйме от моего лица. Так близко, что чувствовала её дыхание на губах – холодное, с запахом крови, роз и чего-то сладкого, приторного.

– И что же, – прошептала она, голос стал тише, опаснее, – смертная девочка делает в моих владениях? Заблудилась? Ищет приключений? Или… – Пауза, зрачки расширились ещё больше. – …пришла с просьбой?

Я сглотнула, собираясь с духом. Горло пересохло, голос застрял где-то глубоко внутри.

Вдох. Выдох.

– Я… – начала я хрипло. – Я пришла просить разрешения.

Тишина стала абсолютной. Даже дыхания не слышно.

Леди Шипов выпрямилась, отступила на шаг. Наклонила голову, изучая меня с новым интересом.

– Разрешения? – переспросила она медленно, растягивая слово. – На что?

Я выпрямила спину, подняла подбородок, встретила её взгляд прямо.

– Разрешения пройти через ваши земли, – сказала я твёрже, чем ожидала от себя. – К Пограничью. К Вратам в человеческий мир.

Пауза. Долгая, тяжёлая.

Леди Шипов смотрела на меня, не мигая.

Потом улыбнулась – медленно, как восходит солнце над горизонтом.

– Проход через мои земли, – повторила она задумчиво, постукивая пальцем по губам. – К Вратам. Чтобы сбежать от Морфроста.

Она начала ходить кругами вокруг меня – медленно, неспешно, как хищник обходит жертву, изучая со всех сторон.

– Смертная девочка, – голос стал громче, театральнее, обращённым ко всему залу, – помеченная Зимним Принцем, преследуемая им, приходит ко МНЕ и просит помощи.

Остановилась передо мной, раскинула руки в стороны – жест широкий, демонстративный.

– КО МНЕ! – Голос взлетел выше, зазвенел по залу. – Леди Шипов! Королеве Весеннего Двора! Просит убежища, защиты, прохода!

Рассмеялась – громче, истеричнее.

Придворные переглянулись, зашептались. Кто-то хихикнул нервно.

Леди Шипов резко замолчала.

Развернулась ко мне так быстро, что я не успела моргнуть.

Лицо изменилось мгновенно – улыбка исчезла, как не было никогда. Глаза потемнели, зрачки сузились до щелей, золотисто-зелёный цвет налился чем-то тёмным, опасным.

Шагнула резко, агрессивно.

– ТЫ СМЕЕШЬ?! – Голос взорвался, заполнил весь зал, отразился эхом от стен. – ТЫ, ЖАЛКАЯ СМЕРТНАЯ, ПРОСИТЬ МЕНЯ О МИЛОСТИ?!

Рука взметнулась, схватила меня за горло – не сжимая, просто удерживая, пальцы холодные, сильные, с острыми ногтями, что впились в кожу, не прокалывая, но угрожая.

– ПРИХОДИШЬ В МОЙ ДОМ! – Лицо в дюйме от моего, глаза горят безумным огнём. – В МОЙ ДВОР! И ТРЕБУЕШЬ?! ПРОСИШЬ?!

Стебли на её руках зашевелились – ожили, начали расти быстрее, ползти по моей шее, обвиваться, сжиматься.

– КТО ДАЛ ТЕБЕ ПРАВО?! – Она встряхнула меня, не сильно, но ощутимо. – КТО СКАЗАЛ, ЧТО Я ДОЛЖНА ТЕБЕ ПОМОГАТЬ?!

Шипы на её короне удлинились, заострились, направились в мою сторону.

– МОЖЕТ, МНЕ ПРОСТО УБИТЬ ТЕБЯ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС?! – Голос сорвался в визг. – ВЫПИТЬ ДОСУХА! ОСТАВИТЬ СОХНУТЬ В САДУ КАК УДОБРЕНИЕ ДЛЯ РОЗ?!

Я не могла дышать – от страха, от её хватки, от стеблей, что сжимались на шее.

Лис дёрнулся вперёд, но стража удержала крепче.

– Моя Леди, она не хотела… – начал он, голос напряжённый.

– МОЛЧАТЬ! – Леди Шипов обернулась к нему на секунду, глаза сверкнули. – ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ ЕЩЁ ПРИДЁТ, ПРЕДАТЕЛЬ!

Повернулась обратно ко мне.

Смотрела долго – несколько бесконечных секунд, в которые я была уверена, что умру прямо здесь, задушенная растениями или выпитая досуха.

Воздух не проходил. Горло горело, сдавленное её пальцами и ползущими стеблями. В глазах темнело, кислорода не хватало, лёгкие отчаянно требовали вдоха.

Но сквозь удушье, сквозь страх, сквозь затуманивающееся сознание – пробивалась ярость.

Чистая. Бешеная. Несломленная.

Я прошла через слишком многое, чтобы умереть здесь. Вот так. От рук истеричной королевы.

Пальцы вцепились в её запястье – слабо, бессильно, но я держалась, не сдавалась.