Помощница лорда-дознавателя - Ирина Агулова

— Вы-то мне как раз и нужны, уважаемый, — натянуто улыбнулась я, выпрямив спину, что было весьма не просто под тяжестью чемодана, оттягивающего руку. — Прошу доставить меня по указанному вчера адресу, как и договаривались.

— Э, нет, дамочка, я вас теперь и близко не подпущу к своему экипажу, — проворчал старик. — Лучше возьмите часть денег обратно. До столицы я вас довёз, но большего не ждите.

Подойдя, пожилой мужчина сунул мне в руку пару бумажных купюр и с чувством выполненного долга, отвернулся. Его примеру последовали и другие, явно давая понять — помощи мне здесь ждать не стоит. Вот и что теперь делать?

— Да ладно вам, мужики. Это всего лишь случайность. Расстроили только девушку напрасно, — вступился за меня крепкий парень, стоявший в стороне от остальных. — Сколько подобного встречается в пути? Не счесть! И разбойники, и ведьмы, и нечисть всякая… Я исколесил всю империю и насмотрелся такого, что вам и не снилось.

— Ну, вот и вези её сам, коли такой храбрый, — отмахнулся старик, — посмотрим, вернёшься ли ты после этого или нет.

— Суеверный вы народ, старики, — усмехнулся незнакомец. — Уверен, что всё будет как надо. Правда, леди? Давайте свой адрес, домчу с ветерком.

Выдохнув от облегчения, я направилась к его экипажу, запряжённому парой гнедых лошадей, которые в нетерпении забили копытами, будто чувствовали, что им сейчас предстоит приятная прогулка по улицам города, где нет ни кочек, ни рытвин. Что ж, похоже, и в этот раз удача на моей стороне.

Эх, знала бы я, как изменчива фортуна, не радовалась бы так.

Забрав у меня чемодан, парень ловко отправил его в отсек для багажа и, подав руку, помог забраться в экипаж. По сравнению с прошлым, этот транспорт выглядел гораздо новее и комфортнее. Но даже если бы это оказалось не так, я всё равно была бы искренне благодарна за помощь. Тем более по спине всё ещё пробегали настороженные взгляды и слышались подозрительные шёпотки, грозившие молодому мужчине всеми небесными карами за то, что решился мне помочь.

Но насколько это трогало меня, настолько же было безразлично молодому извозчику. И это только радовало, обещая лёгкую дорогу в приятной компании.

Спустя минуту экипаж уже катил по широкой мощённой мостовой, плавно покачиваясь на рессорах и создавая ощущение, что я плыву по волнам. За окном проносились улицы столицы, привлекая внимание то роскошными дворцами, то милыми сердцу уютными домами, в окружении пышных садов. Хотелось, чтобы доставшийся мне в наследство жилище оказался таким же, но я старалась особо не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. И не зря, поскольку стоило экипажу остановиться и извозчику объявить о том, что мы приехали по адресу, как суровая реальность дала о себе знать, обрушиваясь своей неотвратимостью.

Покосившаяся калитка висела на одной петле, встречая гостей протяжным поскрипыванием при каждом порыве ветра, а разбитые окна зияли пустыми провалами. Не знаю, из какого материала был сделан дом, поскольку сами стены скрывались под лозами какого-то растения, оплетающего его от самой земли до кончика крыши, но создавалось впечатление, что здесь не жили лет сто, если не больше. Заросли чертополоха скрадывали очертания дорожки, а сад и вовсе оказался настолько заросшим, что с того места где я стояла с большим трудом проглядывались очертания фруктовых деревьев.

Другая бы на моём месте развернулась и уехала прочь, но только не я. Да, вид заброшенного дома удручал, но постепенно здесь можно навести порядок. Было бы желание и деньги. С последним, конечно, всё сложно, но первое перекрывало собой всё.

Дом стоял на вершине холма и отсюда открывался чудесный вид на протекающую внизу реку и смешанный лес за ней, так что уже одно это заставило меня сделать шаг к калитке. Место чудесное, а остальное рано или поздно починится.

— Уверены, что вам сюда? — поинтересовался парень, разглядывая печальную картину написанную мастером по имени Время.

— Если это и правда Дубравная тринадцать, то да, мне сюда, — пожав плечами, ответила я, довольно быстро смирившись с подобным наследством.

— Она родимая, да и на калитке написан адрес, не спутаешь. Но оставлять симпатичную леди одну в подобном месте мне не позволяет совесть. Мало ли что за неприятные личности могут здесь обитать. Отребья везде хватает. Давайте я отвезу вас к хорошему постоялому двору, а там уже решите, что делать дальше. Может, захотите его продать. Не уверен, правда, что найдутся желающие, но я могу поспрашивать… Купите себе маленький уютный домик ближе к центру, а не эту заброшенную усадьбу на окраине столицы. Самое то, что нужно для одинокой девушки.

Парень развернулся к экипажу, уверенный, что я последую за ним, видимо даже не допуская мысли, что мне захочется здесь остаться.

— Спасибо за заботу, вы мне очень помогли, но я сама решу, что мне делать дальше, — уверенно произнесла, не сдвинувшись с места. — Сколько я вам должна за проезд?

— Неужели вы позаритесь на это? — нахмурился извозчик, и его глаза недобро блеснули. — Я предлагаю вам достойный вариант. Соглашайтесь. То, что надо сироте…

— Откуда вы знаете, что я сирота? — ледяные щупальца страха сдавили грудь.

— Сами же говорили, — отмахнулся он.

— Об этом я точно не говорила.

— Значит, сказал старикан, подвозивший вас ночью. Он в красках описал всё ваше путешествие.

— Путешествие он может и описал, но вот подробности моей жизни не знал точно, — сглотнув подкативший к горлу ком, произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Вот зачем вы всё усложняете? — покачал головой парень. — С вами же хотели по-хорошему. Согласились бы на моё предложение, продали бы всё это, избежав ненужных проблем… Но нет же…

Не знаю, что заставило меня отшатнуться, может, интуиция, но в то место где я стояла секунду назад, ударил огненный сгусток, опалив жаром. И молодой мужчина оскалившись, тут же метнулся ко мне.

От улыбчивого парня не осталось и следа. Сбросив маску добродушия, он показал своё истинное лицо. И то, что я видела, не предвещало ничего хорошего.

Глава 4

Сердце ухнуло в пятки. Казалось, спасения нет. Что я