Сердце Льда для королевы - Милада Гиенко

В просторной комнате, хорошо освещенной солнечными лучами находились двенадцать мужчин. Бароны были одеты в белые парадные формы, с золотыми лампасами и красными пуговицами, а во главе стола восседал король - Леонард Зиноев Третий. При моем появлении он поднялся, продемонстрировав свой шикарный снежно-белый костюм с золотым орнаментом и парадным алым плащом. Разговоры стихли и взгляды баронов устремились ко мне, заставляя гадать кто из них знает о том, что произойдёт этим вечером, а кто находится в неведении.

Первым делом церемонно поприветствовала присутствующих и прошла к своему месту, с удовольствием отметив, что мой траурный наряд произвел впечатление. Только когда я опустилась на мягкий стул, обсуждение возобновилось.

- Нам необходимо повысить налоги на ввозимую керамику и понизить налог для торговцев древесиной, - сказал барон Синей фракции. Этот полноватый мужчина с чёрной бородой мне импонировал своей прагматичностью и четкостью.

- Торговцы начнут возмущаться, - скривился в ответ лидер Серых. - Нам нельзя портить отношения с Веронией. Кроме керамики, они поставляют в город много продовольствия, как ближайшее королевство, большей частью расположенное на суше.

- Но мы теряем поставщиков дерева, - хмурился первый.

- Стоит заменить дерево чем-то другим, - поддержал серого предводитель Красных.

Обсуждение этого вопроса поднималось не первый раз, но я в нём практически не участвовала. Только слушала голоса баронов.

Постепенно повестка свернула с вопросов торговли к грядущему торжеству. Праздник Иллея традиционно отмечался в ночь на исходе третьей осенней луны. В этот день много лет назад по легендам раскололась гора и из нее вытекла Улая, а на ней возникли многочисленные поселения. Из одного такого разросся Алканор.

- На празднике будут оглашены несколько важных объявлений, - напыщенно произнес барон из фракции Лиловых. Чтобы он не говорил, казалось, что он пытается поставить себя выше других. Лидер Синих поморщился и отвернулся к окну, любуясь чистым небом над каменным городом. При этом лиловый кинул в мою сторону такой взгляд, что стало ясно - этот барон знает о предстоящем свержении королевы.

- Я рекомендовал бы быть осторожнее с весомыми заявлениями, - вмешался в разговор старик - лидер Янтарных. Этот мужчина был очень умён и осторожен, я многому научилась у него, хоть теплых отношений у нас не сложилось. Заводить дружбу с кем-то из знати я не торопилась, придерживаясь нейтралитета, дабы не стать жертвой собственных привязанностей в политических играх. Старик продолжал: - К нам прибыли делегации из Веронии, Карои, Дамны и Шархама.

- Шархама? - одновременный слаженный выдох заставил меня выгнуть вверх уголки губ. Наверное, не будь вчерашнего вечера, я бы так же удивленно и почти испуганно смотрела на предводителя Янтарных.

Первые два королевства населяли преимущественно ларки. В Дамне - пустынном королевстве - обитали даманы. Темнокожие жители песчаных дюн ещё лет семьдесят назад были кочевниками, но с формированием государства они очень быстро наладили отношения с другими странами. В первую очередь из-за торговли, а во вторую из-за народа мурэнов - таких же кочевых племен, в которых процветает каннибализм и жертвоприношение. Эти два народа объединяла общая вера в бога Маира, что создал все живое, отмеряя время песочными часами, а затем случайно разбил их и из высыпавшегося песка образовалась пустыня Зираст. Даманы с мурэнами всегда воевали за земли, и когда первые начали строить полноценные города, вторые приноровились устраивать набеги. Жителям Дамны понадобилось оружие, которое они и закупали о соседей.

Потому с даманами было проще - к ним ларки стали привыкать, а вот гараи - совсем другое дело. Я пожалела, что вчера так быстро сбежала и не смогла выведать у загадочного Иса больше сведений до поцелуя.

- Их возглавляет принц Гутфрид Тирио, - продолжал янтраный барон посвящать других в то, что я уже знала.

На Леонарда я старалась не смотреть, хотя наши стулья стояли очень близко, и время от времени я ощущала на себе его взгляд.

- Я вела переписку с королем Освальдом, - наконец, настал мой черед вмешаться в ход совещания. - У нас были некие договоренности. Год назад, к сожалению, король умер. По обычаям гараев необходимо было выждать год траура, но скоро они изберут нового короля. У меня есть основания полагать, что принц Гутфрид рассчитывает заключить в Алканором торговый союз и использовать это в борьбе за престол.

На мне скрестились заинтересованные взгляды.

- Вы очень хорошо осведомлены, Ваше Величество, - признал лидер Синих. Краем глаза я заметила, что король откинулся на спинку стула и задумчиво смотрит на меня.

Из глубин памяти возник день, когда я впервые оказалась на собрании баронов, куда традиционно был запрещен вход женщинам. Мужчины долго сопротивлялись моему присутствию, старались унизить, отпускали саркастичные комментарии, но я была настроена решительно и смогла выбороть для себя право участвовать в заседаниях. Наверное, следующей королеве будет проще - баронская дочь вряд ли станет заниматься подобным.

- Мы поселили гараев в особняке возле Ивового парка, - произнес старый барон, возвращая меня в реальность. - Им предоставлено все необходимое, лучшие угощения, слуги и рабыни.

- Наложницы? - спохватилась я, поднимая взгляд на старика, и в его глазах прочитала сожаление. "Он тоже знает" - болезненно укололо меня осознание, но я лишь накрыла правой рукой запястье левой, где под манжетом скрывалась цепочка, бывшая ранее каффой, и спросила вновь: - Вы не говорили им о том, что наложницы стерильны?

- Нет, - мужчина нахмурился, подозрительно глядя на меня. Я облегченно перевела дыхание и поведала баронам о том, что вчера узнала, сделав вид, что эта информация стала мне известна из переписки с королем Шархама. Мужчины выслушали о проблеме с детской смертностью и задумчиво склонили головы.

- Благодарю, королева Тень, - учтиво сказал янтарный барон, глядя мне в глаза. - Это важная информация. Мы учтем это при общении с гостями. Возможно, вы что-то ещё можете поведать о них?

Я кивнула и рассказала все, что мне было известно. Король Освальд был немногословен, но я знала какими товарами можно соблазнить жителей снежного края, какие материалы мы можем поставлять и что они готовы давать взамен.

- Они сидят практически на неиссякаемым запасе драгоценных камней и металлов, - ворчал лидер Красных, сверля взглядом столешницу. Зависть сочилась из каждого звука, исторгаемого его горлом.

- За