Алая птица - Анна Рудольф

женским премудростям перед приездом шарибского жениха, позволила простолюдинке посетить несколько уроков и объяснила, как держать голову, улыбаться, сколько раз хлопнуть ресницами, и в какой момент нагнуться так, чтобы взгляд мужчины скользнул по лучшей части женской фигуры. У Айрин давно чесались руки применить интересные знания на практике, останавливало только отсутствие подопытного. Не на Рунаре же тренироваться? Он раскусит ее в два счета и поднимет на смех. Едва она представляла его удивленно-пренебрежительный вид, как настроение тут же падало ниже подземных катакомб.

Наследник Варнарри тем временем соблазнился на ее предложение, и не важно, что послужило причиной: скудные навыки обольщения или информация, способная дать его семье возможное преимущество.

— Мой дед, Верховный Судья, обмолвился, что у Рунара проблемы с магией. Хотя, после года в магических оковах он должен был вовсе ее лишиться. Ты что-то знаешь, о том, как ему удалось сохранить способности? — он испытующе посмотрел ей в глаза, но получил совершенно искренний отрицательный ответ.

— Значит, Рунар теряет силу?

— Судя по всему. Отец считает, он может восполнять ее незаконными способами: используя контрабандные артефакты или кровь других магов, чтобы оставаться на посту. Совет хочет прижать его и пригласить кандидата.

Айрин демонстративно фыркнула и как бы невзначай поигралась с его шейным платком.

— Пустые домыслы, — она заговорчески понизила голос. — Я часто бываю в его покоях. Уверяю, он не использует никаких артефактов.

Вот так, господин наставник!

Варнарри вскинул брови.

— Для сельской простушки ты удивительно похожа на благородную. Может, мы продолжим знакомство?

— Вынуждена отказать, — Айрин быстро скользнула языком по своим губам, кокетливо отвернулась и посеменила обратно к залу. — Вас, наверняка, ждут на балу. Исчезновение будет выглядеть подозрительным.

Он ринулся за ней и утащил за пушистую тую в золоченом горшке.

— Ты еще не отплатила мне. Твой секрет!

Айрин нервно хихикнула, стремительно теряя контроль над ситуацией. Молодой герцог — дьявол, она даже не знала его имени! — крепко вцепился в ее талию и напористо притиснул к стене. Что-то слишком часто ее к чему-то прижимали.

— Отпусти!

Почему же так неудобно и неприятно! С Рунаром все было совсем не так. При мысли о маге она тут же залилась краской. Да что с ней такое?

— Немедленно!

Варнарри недовольно скривился и отступил, вновь потребовав плату. Айрин стремительно соображала, чего бы такого ему наврать, как вдруг они различили приближающиеся шаги.

— … оставить меня в покое? Мы все решили еще четыре года назад, — приглушенно прозвучал голос наставника.

— Не трать на меня свое притворство, — на этот раз говорила женщина. — Хотя, признаю, роль ледяного принца тебе к лицу. Но мы оба знаем, ты не забыл меня, и твое сердце…

— Ты мне безразлична, — отрезал Рунар. — С тех самых пор, как променяла меня на Варнарри.

Айрин нахмурилась и искоса взглянула на замершего рядом парня. Тот нехорошо ухмылялся, гипнотизируя взглядом несчастную тую, скрывавшую собеседников.

— Я никогда бы не стала ворошить прошлое, но мне нужно твое прощение.

Маг фыркнул.

— Зачем же? Собралась покупать новое поместье и боишься сглаза? Сходи в храм, упомянешь мое имя, и Архимейстер примет тебя с распростертыми объятьями.

— Я жду ребенка! — воскликнула женщина.

Юный герцог тихо присвистнул.

— При чем тут я? — после паузы отозвался Рунар.

— Священник велел мне очистить душу, — она понизила голос, так что Айрин с трудом разбирала слова. — Мой самый большой грех заключается в предательстве.

— Хватит, Лилия. Вряд ли ты расскажешь мне что-то новое.

«Лилия Преири!» — догадалась Айрин. — «Та самая, из-за которой Рунар вызвал герцога Варнарри на дуэль, а после…»

— Это была я! — Лилия всхлипнула. — Я не думала, что Инеит заинтересуется мной. Отец тогда только-только занял пост Верховного Судьи, и нам нужны были связи. Герцог Варнарри уже был очень уважаемым человеком, он контролировал четверть всего оборота драгоценных минералов на внутреннем рынке, — она порывисто вздохнула. — Рунар, ты был великолепен, и я до сих пор с тоской вспоминаю наши страстные ночи и…

— Ближе к делу.

— Пойми меня, я не могла упустить шанс! Инеит был богат и вхож в узкие круги, куда ты… сам понимаешь, никогда бы не смог меня провести. И отец сразу понял нашу выгоду, так что… Я знала, что ты не отступишься, в тебе пылал такой огонь! Я действительно сходила от тебя с ума, но подобный шанс выпадает раз в жизни! Мы с Инеитом заключили помолвку, но ты вызвал его на дуэль и едва не втянул нас в скандал. Я просто испугалась!

— И ты подговорила отца приговорить меня к рудникам? Почему всего лишь на год? Если вы так боялись, то сфабриковали бы улики на пожизненное! Для Верховного Судьи это бы не составило особого труда.

Она что-то неразборчиво промямлила, и Рунар резко рассмеялся в ответ:

— Не лги! Ты была уверена, что за год я или сдохну там, или вернусь калекой и загнусь от шального ножа в драке за корку хлеба. Ты могла выбрать любую тюрьму, после которой у меня был бы шанс начать новую жизнь, пусть и в захудалом городишке. Но ты решила бить наверняка, не так ли? Считаешь, я могу тебя простить?

— Но ты же вернулся да еще возвысился. Наказание было суровым, согласна, но трудности всегда закаляли тебя!

Арин едва сдерживалась, чтобы не выскочить из укрытия и не оттаскать алчную сучку за волосы. Какой моральной уродкой надо быть, чтобы вот так искалечить жизнь любимого человека?

Рунар вновь рассмеялся.

— Все эти годы на королевской службе я винил Верховного Судью. Думал, что твой отец захотел подстраховать ваш с Варнарри брак и убрать меня с дороги. И я копал под него, Лилия. Долго и упорно. Ты представления не имеешь, что мне удалось найти! Я вытащу на свет всю гниль, какую только скрывает твой папочка, а когда его башка полетит в выгребную яму, ты поймешь, это целиком и полностью твоя вина. Если бы тогда ты поговорила со мной по-человечески, я бы отпустил тебя, потому что на самом деле желал тебе только счастья.