Апельсиновый вереск. Дорога возврата - Вайолет Девлин

— А мне здесь нравится, — сказал Кевин, растянувшись в уютном кресле и сложив ноги на ажурный чайный столик.

Авалона подкралась сзади, наградив всадника звонким подзатыльником.

— У прислуги отдельные комнаты. И ноги убери. Ведешь себя как невоспитанный тролль.

Всадница осмотрела четыре комнаты, залезла во все углы и отодвинула каждую портьеру. Авалона ничего конкретного не искала, просто решила удостовериться в безопасности выделенных покоев. Выйдя из купальни, девушка удовлетворенно кивнула.

— Чисто.

— Спасибо прислуге, что убралась перед нашим приходом, — хмыкнул Кевин и получил уже второй подзатыльник. Только от Фейт.

— Мы сами теперь прислуга. Будь поучтивее, — пожурила она его.

Этери присела на край дивана, украдкой наблюдая за Иэном и Тиной. Ни у кого, кто взглянет на них, не останется сомнений в том, что они отец и дочь. Иэн смотрит на девочку с теплом и любовью. Тина отвечает ему тем же. Мужчина даже научился делать прически. Сейчас Иэн ловко перебирал волосы дочери, заплетая их в длинную косу. Платок немного сполз с его лица, и Этери увидела улыбку. Мягкую и нежную, адресованную только Клементине.

Все. Хватит. Если она продолжит разглядывать их, то вновь увидит перед глазами то будущее, которое у них никогда не будет. Что бы отвлечься, Этери обратила внимание на интерьер гостиной. В который раз она вознесла хвальбы Создательнице, что комнаты во дворце не белоснежно-золотые. Так и с ума сойти можно. Стены украшали обои цвета светлой стали в маленький черный цветочек. Потолки высокие, побеленные. Два узких окна, одно из которых выходит на Зимний Сад, а второе на дорогу в город. Пол устелен темно-синим ковром, жестким, как сухая трава. Довольно простая обстановка, но она и не в королевском дворце.

Кевин спешно что-то объяснял Авалоне. На лице всадницы застыло выражение глубочайшей скуки. Этери тихо хихикнула. Авалона услышала и улыбнулась уголком губ.

— Вот видишь! Ты со мной согласна, — победно закончил речь Кевин.

— Вижу. Что ты никак не успокоишься, — закатила глаза Ави.

Раздался стук в дверь. Всадники, как один вскочили на ноги. Этери взяла за руку Тину, а Кевин, Иэн и Авалона застыли у нее за спиной.

За дверью обнаружился Рай Крейг. Невысокий мужчина с таким неприметным лицом, что сначала Этери подумала, что ошиблась в выводах.

— Ваше Сиятельство, — откашлялся мужчина. Говорил он уверенным, хорошо поставленным голосом. Оно и ясно. Ему, как обер-камергеру по статусу положено раздавать приказы. — Позвольте проводить вас в Большую Столовую. Вы второй раз во дворце. Здесь можно с легкостью заблудиться.

— Конечно, — кивнула Этери. — Только переоденусь к обеду.

Они условились о времени, через которое господин Крейг зайдет и распрощались.

— Не нравится он мне, — угрюмо сказал Иэн, стягивая палантин с лица.

— Конечно. Кому понравится, когда незнакомые мужчины засматриваются на твою жену, — хмыкнул Кевин и получил толчок в бок. Он согнулся пополам, выдавив, — Может, хватит?! Достали!

— Не лезь! — рявкнули Иэн и Авалона одновременно.

— Переодеться. Дайте, — напомнила Этери и подождала, пока Иэн и Кевин, прожигая друг друга взглядами, выйдут.

Фейт помогла уложить волосы Этери в высокую прическу. Несколько локонов игриво спадали на открытую шею. Платье для торжественного обеда они выбирали долго. Авалона критично рассматривала каждый наряд и отрицательно качала головой.

— Ты должна стать главной звездой, — убежденно говорила она, сидя на низком пуфе.

— Главное, чтобы я не стала главным блюдом, — проворчала Этери.

Малышка Тина кружилась рядом, словно маленькая принцесса. В конечном итоге Ави и Фейт остановились на кремовом платье с рукавами-фонариками. Этери сжала в руке амулет, заговоренный чародейкой, и, взяв Тину за руку, вместе с Авалоной вышла в коридор.

В белом храме злата, как про себя называла дворец Этери, кожей чувствовалось напряжение. Дело было в Рае Крейге, который, судя по его растерянному лицу, пытался заговорить с Иэном и Кевином, но потерпел крах. Мужчины стояли по обе стороны от двери и безучастно смотрели на стену. Ничего интересного, кроме парочки картин, на ней не было. И господин Крейг недоумевал все больше и больше.

— Ваше Сиятельство, — оживился обер-камергер. — Прошу за мной.

Этери кивнула всадникам, и они последовали за ней. Впереди Авалона и Кевин. Иэн держался чуть поодаль. Тина подпрыгивала и с сияющими от радости глазами рассматривала дворец. Должно быть, девочка впервые находилась в таком месте. Для нее все будет чудесным, но Этери уже знала, что за фасадом внешней красоты часто скрывается гниль. Но ничего страшного. Она сможет защитить Тину.

Они спустились с четвертого этажа на третий, прошли сетью запутанных коридоров и, наконец, впереди возникли большие позолоченные двери. Рай Крейг кивнул слугам, и те потянули двери на себя.

— В Большой Столовой часто проводят не только обеды, но и званые ужины. Так что постарайтесь запомнить, где она находиться, миледи, — сказал Рай.

Авалона подобралась ближе к Этери и успела прошептать:

— Останусь снаружи.

Этери кивнула, но сомневалась, что Ави успела заметить.

Помещение, прозванное Большой Столовой, было не просто большим, а огромным. Высокие сводчатый потолок, покрытый позолотой. Стоящие в ряд колонны уходили вверх, тянулись к небу. От одного конца зала к другому тянулся длинный дубовый стол, накрытый алой скатертью. Место во главе стола пустовала, но с первого взгляда было понятно, кому оно принадлежит. Массивный белоснежный трон с высокой резной спинкой и широкими подлокотниками мог принадлежать только принцу.

Остальные места тоже пусты. Придворных, собравшихся в Большой Столовой, было не так много. Многие еще не успели прибыть, а по слухам, к участию в политическом приеме допускали единиц. Этери очень повезло, что она оказалась сейчас здесь.

Она взглянула на другой конец зала и замерла, чуть сильнее сжав руку Тины. Чужеземцы. Не меньше десяти представителей западного государства Дэхарт иль Зоро. А во главе находился человек, которого Этери, пожалуй, могла бы спутать с Кевином. Только улыбался он иначе. Улыбка этого мужчины напоминала оскал опасного хищника, готового броситься в бой в любой момент.

— Вы уже обратили внимание? — Рай сразу же перехватил взгляд Этери. — Позвольте я вас представлю.

Даже если бы девушка не хотела, выбора ей не оставили. Пришлось тащиться за господином Крейгом.

Пока они пересекали зал, Этери нагнал Кевин. По другую руку встал Иэн.

— Засада, — вполголоса произнес Кев.

— А ты думал, что прием по усилению внутренней обороны империи пройдет без твоего кузена? Верховного Военачальника запада, — еще тише осведомился Иэн.

— Я думал, что моего кузена нет в живых. В Дэхарт иль Зоро мужчины