Хранители мира - Мелисса Харрисон

– Клянусь штанами Пана! Что это он лопочет? – не разжимая клюв, шепнул один голубь другому.

– Без понятия, – ответил тот. – По-моему, он сказал «здрасьте», но потом я как-то отключился. Они что, эльфы?

– Не знаю, но вообще смешные ребята. У одного нет ног, а у другого – рук. Заметили?

В этот самый миг возле дуба приземлился Лихач. Посадка сопровождалась гудением, писком, щёлканьем и прочими звуками, подозрительно напоминавшими ругань.

– Ой, мамочки мои, – сказал Лихач, складывая крылья. – Простите, что опоздал. Вчера заночевал в одном гараже, а сегодня с утра пришлось ждать, пока человек откроет двери. Вечно забываю, как долго эти люди спят. Ну ладно, давайте быстренько знакомиться, а то голуби спешат. Вот этот, с длинными волосами и без рук, – Дождевик. В колпачке – Мох, в юбке и без ног – Вереск, а в лягушачьей шкуре – Щавель, – скворец показал на каждого из друзей клювом. – А с голубиной стороны у нас… так, Рани с полосками, Рени в шоколаде со сливками, Рон с красивой шеей, а вон тот, в пятнах, – это Роджер. Всё ясненько? Ну и отлично. Пока-пока!

– Подождите! – воскликнул Мох.

– Ах, ну что ещё? – вздохнула голубка по имени Рани, расправляя красивые полосатые крылья.

– Просто… Я тут подумал… Наверное, нам нужен какой-то план? Надо что-то знать про дорогу и про место, куда мы летим?

– Дело говоришь, хозяин, – закивал Лихач. – Все слышали? Мох дело говорит! – повторил он, обращаясь к четвёрке голубей. – Я-то уже совсем с крыльев сбился, ничего не соображаю. Так, внимание, инструктаж! Подходим ближе, ближе! Голуби, напоминаю: этих четверых надо подбросить в Человечий Улей – чем ближе к центру, тем лучше. Они там ещё не бывали, так что подумайте, где их лучше высадить. Выбирайте место, где можно разбить лагерь для ночёвки – например, большой парк. Надо, чтобы в нём были заброшенные места, а не только чистенькие клумбочки. Но не суйтесь туда, где ваши любят клевать хлеб. Вы знаете, кто кидает этот хлеб? Люди. А вот этим ребятам лучше не попадаться людям на глаза. Ясно?

– Как день, – сказал Рон.

– Вас поняли, приём, – сказала Рани.

– Что при нём? – переспросил Роджер, сверкнув золотистым глазом.

– Да ничего! – прошипела Рени.

– Кхм! Тайный народец! – продолжал Лихач. – Слушайте внимательно: когда залезете на своих голубей, проверьте, чтобы котомки хорошо держались у вас на спине. Потом возьмитесь обеими руками за перья. Хватайтесь за стержень пера – твёрдую часть посередине. Не выдирайте голубям пух, это невежливо. Не трогайте крылья и старайтесь не вопить – это ужасно отвлекает, – даже если голубям придётся нырять или кувыркаться в воздухе, что не исключено. При резком повороте наклоняйтесь по ходу движения, иначе голубь потеряет равновесие. Поверьте, вам это не понравится. Но главное… просто сидите спокойно и не теряйте голову, поняли? И постарайтесь получить удовольствие. Сейчас вы сделаете то, о чём мечтает каждое дитя земли: подниметесь в небо!

Едва он договорил, четверо голубей распластались по траве, чтобы принять на спину пассажиров. Мох оказался рядом с пёстрым, золотоглазым Роджером. Цепляться за птичьи перья было очень странно, но Роджер, кажется, не возражал.

– Ну что, дружище, устроился? – добродушно спросил он. – Нашёл пару надёжных перьев?

– Да, спасибо, – чуть дрожащим голосом ответил Мох. – Скажешь, если я сделаю что-то не так?

– Скажу, не волнуйся. Но всё будет в порядке, вот увидишь. При взлёте крылья будут хлопать, так что лучше сожми мне бока коленями. А потом останемся только ты, да я, да небесный простор.

– И мои друзья! – воскликнул Мох. – Не забывай про них и не улетай в сторону!

– Не улечу, обещаю. Ну что, готов?

Мох втянул в себя воздух и судорожно глотнул.

– Чему быть, того не миновать, – сказал он, плотно зажмурив глаза.

– И то верно. Поехали! – с этими словами Роджер расправил крылья и подпрыгнул в воздух, который как будто уже его ждал.

Поначалу Мох немножко ошалел от новых ощущений: совсем рядом хлопали мощные птичьи крылья, в ушах ревел ветер, а под ложечкой сосало от быстрого подъёма. Но затем Роджер набрал высоту и полёт как будто выровнялся. Любопытство понемногу пересилило страх, и Мох решил приоткрыть глаза.

Оказалось, что лететь высоко в небе – ни с чем не сравнимое удовольствие. Далеко-далеко внизу плыла земля, похожая на лоскутное покрывало: ярко-зелёные поля с каймой живых изгородей, тёмные островки лесов, а посередине – яркая, извилистая лента Шального Ручья. Солнце пригревало спину, а вокруг простиралась бескрайняя синева. Мох расплылся в улыбке и громко выкрикнул:

– Йу-у-у-ху-у-у!

– О-ГО-ГО! – раздалось в ответ, и рядом появилась голубка Рани, на спине у которой сидел радостный Вереск.

– Правда здорово? – крикнул он.

– Потрясающе! – ответил Мох. – А где остальные?

– Оглянись!

Крепко держась за голубиные перья, Мох повернул голову. Позади летели Рени и Рон; их крылья работали мощно и размеренно, глаза были устремлены на горизонт, а пассажиры восторженно улыбались – даже Дождевик, который при взлёте потерял свой зелёный колпак. Щавель расхрабрился и отпустил одно перо, чтобы помахать друзьям, летевшим впереди. Мох почувствовал, что и его сердце парит, как птица, на крыльях радости. Былая тревога растаяла без следа.

Голуби набирали высоту, и мир внизу становился всё меньше и меньше. Прежние заботы теперь тоже казались далёкими и мелкими – совсем пустяковыми. Оторвавшись от земли, друзья как будто начали жизнь с чистого листа.

– Ой! Мы же забыли попрощаться с Лихачом! – воскликнул вдруг Мох.

– Не переживай, – успокоил его Роджер. – Лихач обещал к нам прилететь. Ещё увидитесь!

Мох поглядел вокруг, словно всё ещё до конца не верил собственным глазам.

– Мы можем полететь куда угодно! На все четыре стороны!

– Верно, дружище. Смотри, какая красота! Теперь понимаешь, почему люди хотят быть как мы? С самого начала времён они завидуют нашим крыльям.

– Я тоже завидую! – крикнул Вереск со спины Рани.

– И я! – донёсся сзади голос Щавеля. – Вот смотрю, как работает крыло у Рани. Всё гораздо сложней, чем я думал!

– Да уж, это вам не просто хлоп-хлоп-хлоп, – сказала Рани и выписала в воздухе крутую дугу. Вереск завопил от восторга.

Мох отдался пьянящему чувству полёта. Впереди, на горизонте, небесная синева сливалась с пёстрым полотном равнины, над которой они летели. Далеко-далеко внизу змеилась узкая полоска с крошечными блестящими точками: уже не Шальной Ручей, а дорога в большой город, сплошь усеянная машинами.

Подумать только: в каждой из этих машин были люди – взрослые за рулём, дети на задних сиденьях. Одни болтали, другие слушали музыку, третьи смотрели в окно. И никто даже не подозревал, что высоко в небе, обгоняя их, летят четыре голубя