Последний дракон и другие истории - Эдит Несбит

— Посмотрите на бутылку!

Все посмотрели и увидели, что запечатанная сургучом бутылка сделалась в три раза больше и казалась докрасна раскаленной. Бутылка раздувалась на глазах, воздух накалялся все сильнее, и тут все секретари пришли к единому мнению, что в помещении слишком жарко и оставаться тут нельзя ни минуты. Все дружно кинулись к дверям, толпясь и отпихивая друг друга, и в тот момент, когда последний секретарь выбежал и запер за собой дверь на ключ, бутылка лопнула и оттуда выскочил дракон, раскаленный и увеличивающийся с каждой минутой, и начал пожирать мешки с золотом, рубины, жемчуга и бриллианты, хрустя при этом так, словно это были картофельные чипсы.

К одиннадцати часам утра он слопал всё, и когда принц вышел пройтись после завтрака, он увидел громадного дракона, выползающего из выломанной двери сокровищницы. Капли расплавленного золота сочились из его пасти. Принц кинулся наутек, а дракон — за ним. Когда принц пробегал мимо замка, маленькая Сабринетта увидела его с башни, сбежала вниз, достала ключ из-под коврика, открыла калитку, впустила принца и захлопнула калитку перед самой пастью дракона, который уселся перед воротами и начал скулить и выть, потому что уж очень ему хотелось съесть принца.

Сабринетта привела Тирсома в гостиную, накрыла стол белой скатертью, подала свежий творог, отварные яйца, горячие булочки со сливочным маслом, мед, словом проявила к принцу самое сердечное отношение, как если бы он не был мошенником, присвоившим себе почти все, что по праву принадлежало ей. Потому что она была настоящая принцесса с золотым сердцем.

Когда он наелся и напился, то попросил принцессу показать, как отпирается и запирается калитка. Няня в это время спала, и некому было сказать принцессе, чтобы она этого не делала.

— Поверните ключ вот так, — показала она, — и калитка заперта. А чтобы ее отпереть, надо повернуть ключ два раза в обратную сторону, вот так.

И она повернула ключ два раза в обратную сторону. В тот же момент принц вытолкнул добрую принцессу из ее собственного замка и запер калитку. Он давно мечтал, чтобы и этот замок принадлежал ему.

И вот Сабринетта очутилась на улице, а через дорогу от нее сидел дракон, скуля и подвывая, но он даже не взглянул на нее, потому что — и этого не знала даже старая няня — драконы не едят принцесс с золотыми сердцами.

Сабринетта, как была, в простом домашнем платье и босоножках, без шляпы и без перчаток побежала через луг к лесу. Она бежала изо всех сил. Ей хотелось спрятаться в чаще, ведь она не знала про свойство своего сердца и боялась дракона. Она продиралась сквозь кусты и, наконец, добежала до той ложбинки, где расположились Эльфин и семьдесят пять его свинок. Эльфин играл на флейте, а свинки танцевали вокруг него на задних ножках.

— Спасите меня! — воскликнула принцесса, бросаясь к Эльфину.

— Успокойся, милая! — сказал Эльфин, заключая ее в объятия. — Никто тебя здесь не обидит. А кого это ты так испугалась?

— Дракона! — ответила она.

— А, так он, значит, вылез из серебряной бутылки? — догадался Эльфин. — Надеюсь, он съел принца?

— Нет, не съел, — ответила принцесса. — А почему вы на это надеетесь?

— Потому что этот лгун обещал мне половину королевства и принцессу в жены, если я научу его, как победить дракона. Я научил, а он обманул меня!

— Он обещал вам принцессу?! — возмутилась Сабринетта, пытаясь вырваться из объятий Эльфина. — Сейчас же перестаньте обнимать меня, как вам не стыдно!

— Что же тут стыдного? — удивился он, еще крепче прижимая ее к себе. — Стыдно было бы, если бы я воспользовался его обещанием, но теперь — пусть он провалится вместе со своей принцессой, потому что я нашел ту, о ком мечтал.

— А о ком вы мечтали? — поинтересовалась принцесса.

— О тебе, моя красавица! Когда я соглашался на принцессу, я еще не знал тебя!

— Но вы знаете меня всего пять минут!

— Пять минут назад я был свинопасом, а теперь я держу тебя в объятиях и чувствую себя королем, хоть и знаю, что обречен пасти свиней до конца жизни.

— Но вы даже не спросили меня, как я к вам отношусь! — сказала принцесса.

— А разве ты сама не попросила спасти тебя? Значит, ты мне поверила, и я готов до конца своих дней оберегать тебя и заботиться о тебе. Согласна?

Она согласилась. И они начали обсуждать другой важный вопрос — что делать с драконом и с принцем. Все это время Эльфин не догадывался, что перед ним настоящая принцесса, но сразу догадался, что сердце у нее золотое и растолковал ей, почему дракон ее не тронул и не тронет.

— Я ошибся в одном, — сказал он. — Дракона нужно было посадить в бутылку, обернутую драконьей шкурой. Но где же ее взять?

— У меня ворота обиты драконьей шкурой, — сказала принцесса. — И лоскутки остались. Я пойду принесу. С драконом надо покончить как можно скорее, чтобы спасти город.

Эльфину она не разрешила сопровождать ее.

— Если это правда, что у меня золотое сердце, — объяснила она, — то дракон ничего мне не сделает, а кто-то ведь должен сторожить свиней.

Эльфин счел это разумным и отпустил ее.

Подойдя к замку, она увидела, что калитка открыта настежь.

Дракон дождался-таки принца. Когда тот вышел буквально на минуту, чтобы бросить в почтовый ящик письмо премьер-министру с приказанием прислать пожарную команду — тушить дракона, — дракон проглотил его. И сразу же после этого отправился в лес, потому что вечерело и наступало время, когда он снова становился крохотным.

Сабринетта вошла в замок, поцеловала няню, напоила ее чаем, рассказала о том, что с ней произошло и как дракон чуть было не съел ее, но не съел, потому что у нее, оказывается, золотое сердце. И когда няня поняла, что принцессе не грозит опасность, она разрешила ей вернуться в лес.

Принцесса взяла бутылку, обвязала ее лоскутом драконьей шкуры из чистой сверкающей меди и побежала в ложбинку, где ее ждал Эльфин.

— Как ты долго! — сказал он. — Я уж боялся, что ты не вернешься.

Они сели рядышком среди свиней, и принцесса протянула ему руки, а он взял их в свои. Так они сидели до самой темноты. А когда стемнело, они увидели, что дракон ползет по мху, опаляя его на своем пути, становясь все меньше и меньше, пока не приполз к своему гнездышку под корнями дерева и не свернулся там.

— Теперь, — сказал Эльфин, — держи крепче бутылку.

И он с помощью прутика затолкал туда дракона. Но тут оказалось, что куда-то девалась пробка.

— Ничего, — сказал Эльфин. — Я заткну отверстие пальцем.