Дорогая миссис Бёрд… - Э. Дж. Пирс

– Ну что вы, сэр, – ахнула Мо, посещавшая драмкружок. – Боюсь, она сегодня немного задержится. Ей, видите ли, нездоровится, – ее голос упал до еле слышного шепота, что означало: та болеет всерьез.

– Должно быть, ее заразила миссис Норт, – сухо ответил капитан.

– Могу позвонить ее маме, – пискнула Мо.

– Сделайте одолжение, – бросил капитан и, мрачно оглядев всю диспетчерскую, ушел к себе.

Джослин не отвечала, и я набрала следующий по списку номер, слушая, что скажет Мо.

– Господи, Вера, он сегодня и так не в духе, – шепнула она, поморщившись. – Дело, конечно, твое, – и бросила трубку.

– Она очень постарается прийти, – объявила Мо, и степенно удалилась в кабинет капитана, чтобы сообщить ему эту новость.

Я не могла уйти, оставив двух девушек в смене. Делать было нечего, придется попытаться найти замену Джоан. Я позвонила Банти и рассказала, что случилось.

– Бог мой, только не это. О нет. Ну ладно, не переживай, – она держалась до конца, ей почти удалось скрыть горечь, звучавшую в голосе. – Я соберу твои вещи, и если ты не сможешь прийти пораньше, их заберет Рой, отдаст тебе, и вы приедете в клуб прямо из пожарной части.

– Банти, я обязательно приеду, слышишь? Я ни за что на свете не упущу такой вечер, – пообещала я.

– Не волнуйся, Эм, – успокаивала меня Банти. – Мне пора идти. Я еще не сняла бигуди. Видок еще тот, скажу тебе! Увидимся вечером, и если будут бомбить, не делай глупостей, ладно?

– Не буду, – клятвенно соврала я. Взглянув на часы, я снова принялась звонить Джослин.

На сей раз мне повезло, и хотя она только вошла домой, пообещала, что скоро придет. Какое доброе сердце, и какие славные новости! Если Вера нас не обманула, осталось дождаться ее – и я свободна!

Но та никуда не спешила. Я была уверена в том, что она и не собиралась торопиться. В перерывах между звонками я клялась, что прикончу ее, как только представится шанс.

Без четверти восемь. Она не появлялась. Зато прибежала улыбающаяся Джослин, и спустя мгновение радостные возгласы ребят внизу возвестили прибытие моего кавалера, Роя.

– Леди, добрый вечер, – прокричал он. – Посылка для миссис Лейк из салона мод!

Он помахал пакетом с вещами, заботливо собранными Банти.

– Ого, – воскликнула Мэри, и мы взглянули на него.

Рой поклонился, наслаждаясь таким вниманием. Выглядел он просто сногсшибательно. Его униформа была безукоризненно отглажена и отпарена, пуговицы сияли даже ярче обычного, а щеки были такими гладкими, словно он чистил их губкой Брилло. Набриолиненные волосы искрились.

Джослин, оглядев его с видом знатока, присвистнула.

– А он неплохо постарался, – довольно улыбнулась она.

– Это точно, – подтвердила я, принимая из его рук пакет. – Спасибо огромное, Рой. Выглядишь просто чудесно.

Я была тронута тем, как он старался, хоть и была уверена, что не ради меня, а ради Билла и ребят. В клубе будет полно народу в форме, и благодаря ему честь всех пожарных сегодня не будет посрамлена.

– Давай-ка, Золушка, – поторапливал меня Рой, ничуть не похожий на волшебницу-крестную. – Надевай свое платье, и пойдем уже.

С благодарной улыбкой я побежала в дамскую комнату. Так быстро, как только могла, стянула униформу. Волосы после каски были в плачевном состоянии, но Банти приготовила для меня заколку-брошь и шпильки, и все вышло не так уж плохо.

Беглый осмотр в зеркале над раковиной показал, что вряд ли кто-то станет оборачиваться мне вслед, но я тешила себя надеждой, что не все потеряно. Наскоро почистив зубы, я сменила прочную пару колготок на выходную, аккуратно, чтобы не наделать затяжек, и надела через голову свое лучшее платье. Дрожащими пальцами застегнула туфельки, черкнула помадой по губам – ничего, поправлю все на месте, и вот я уже готова. На все ушло три минуты.

– А это что за красавица? – галантно изумился Рой, когда я вернулась в диспетчерскую, а Мэри и Джослин охали и ахали, что тоже было весьма мило.

Мне было неловко стоять вот так, в вечернем платье и модных туфельках, рядом с девушками в униформе, но все равно это было волнительно. Вот бы Чарльз был сейчас рядом, в черном фраке или в парадной форме! Но выйти в свет с Роем для меня было не меньшей честью. Оставалось просто добраться до клуба, поговорить с Биллом, и вообще провести вечер славно, как и полагается.

Взвыли сирены.

Кажется, у меня внутри что-то оборвалось.

– Не волнуйся, – сказала стойкая Джослин. – Справимся. Вера должна прийти через десять минут. Мы же справимся, верно, девочки?

Я покачала головой. Я никак не могла уйти с работы, пока не придет Вера, а ей я не верила ни на полпенса.

– Ничего, подожду, пока Вера придет. Рой, ты не против?

Рой ответил, что пока сходит посмотреть, не помочь ли чем-нибудь парням внизу.

Послышался гул вражеских моторов, и, натянув джемпер малышки Мэри поверх платья, я села за аппарат принимать вызовы. Теперь слышны были выстрелы зенитных орудий. Я не собиралась подводить своих подруг, а вот Вера… Вера никуда не спешила.

Нельзя было винить Уильяма, доверившегося ей, – он не знал, какая она на самом деле, но себя я ругала на чем свет стоит. Надо было найти кого-то другого, кто согласился бы помочь.

Наконец, в двадцать пять минут десятого, Вера Вудс, Великая и Ужасная, появилась в диспетчерской, жалуясь на то, что у нее, кажется, плеврит, но верилось с трудом – здоровье у нее было, как у ломовой лошади. Она опоздала на три с половиной часа.

Я встала со стула, сняла кардиган малышки Мэри и накинула свое пальто. Вера мельком успела оценить мое платье, и хотела было съязвить, но ей помешал капитан Дэвис, чье лицо было чернее тучи.

– Мисс Лейк, разыщите пожарного Ходжеса, можете быть свободны. Мисс Вудс, ко мне в кабинет. НЕМЕДЛЕННО.

Я еле подавила в себе желание бросить последний мстительный взгляд на Веру – не время для всяких глупостей. Рой уже ждал меня, и поспешно попрощавшись со всеми, мы выбежали на темную улицу. Над нами в небе шел бой, и мы направлялись в самое пекло.

Небо на востоке окрасилось в розовый. Позже, как мы уже привыкли, он сменится оранжевым, затем красным заревом пожаров, а сейчас луна, как гигантский прожектор, указывала цели пилотам Люфтваффе, и они не пренебрегали ее помощью. На улице гул бомбардировщиков тяжко бил по ушам, казалось, что какое-то чудовище призывает своих собратьев на поживу. Впрочем, так оно и было.

Одной рукой я вцепилась в фонарик, а другой в Роя. Поймать кэб сегодня было задачей не из простых, но они ходили до последнего, пока не станет слишком жарко, и я не теряла надежды.

И вот он, кэб! Ползет вниз по Люпус-стрит, освещая путь тонким лучиком света вместо двух мощных фонарей.