В жерле ада - Элли Крюгер

Фишер кинул суровый взгляд на вулканолога, но Джул не заметил этого.

— Так, — закричал он, — время близится к закату. Мне пора в путь.

— Зачем тебе двое военных? Оставь нам одного, Фишер, — рассмеялся Джул.

Тот его проигнорировал.

— Я буду ждать вас в лагере через три дня. С готовыми образцами и предварительными результатами. Найдите мне органику. Иначе вам не заплатят. Вот средство связи, — Фишер хотел передать Джул телефон, но передумал и отдал его Ричарду, — берегите батарею. Если кому-нибудь понадобится помощь… Короче, будьте осторожны. Вопросы?

Кейт, Ричард и Джул начали говорить одновременно.

— Не ты! — резко прервал Фишер, обращаясь к Джул.

Ричард воспользовался моментом:

— Компас!

— Ах, дерьмо, ну конечно! Чуть не забыл. Молодец, — Фишер передал каждому по компасу.

— Сколько вам нужно образцов? — спросила Кейт.

Фишер посмотрел на нее, как на дуру. Всем было очевидно, что он сразу ее невзлюбил.

— В палатке с оборудованием вы найдете все необходимую информацию. И не напортачьте. Материалы ограничены.

Фишер подробно объяснил им дорогу и поспешно удалился. Солнце уже скрылось за горизонтом, но воздух по-прежнему обжигал. Становилось темно и душно, прямо как в шахте. Кейт немного страдала от клаустрофобии, но успешно скрывала это от окружающих. Ей не нравилось выглядеть слабой. Страх усиливался в темноте, но здесь они были хотя бы на открытом пространстве. Проблем возникнуть не должно…

— Что ж, ребята, нам тут нужен главный. Выдвигаю свою очаровательную кандидатуру. Я умею прекрасно командовать. Итак, всем по койкам! Докинз, моя палатка всегда к твоим услугам, — подмигнул ей Джул.

— Меня не привлекают парни с девчачьими именами, считаю их латентными… — отпарировала Кейт. Как ни странно этот парень ее больше не бесил. Он отлично умел разрядить неприятную атмосферу. В темноте она уже начинала чувствовать себя некомфортно.

— Бах! — Джул изобразил выстрел в висок из невидимого оружия. — Ты убила меня наповал. Мама всегда говорила: берегись красивых женщин острых на язычок.

— Твоя мама — мудрая женщина.

— Да. Была.

Кейт почувствовал себя неловко. Дон воспользовался паузой.

— Нужно выйти до рассвета. Подъем в 5 утра. Завтракаем и в путь. Рюкзаки подготовим заранее, — сказал он и удалился в палатку.

Кажется, власть сама собой перешла к самому уравновешенному члену экспедиции.

— Ну что, приятель, — обратился Джул к своему новому другу, — Рикки-Тики-Тави, не желаешь разделить со мной трубку мира?

Он притворно встал на колени и опустил голову. В руках у него была курительная трубка.

— Ого. Ты где это достал?

— Прогулялся по трущобам Эфиопии, пока вы приканчивали обед. Ну что скажешь?

Ричард рассмеялся:

— Я, пожалуй, за. Черт тебя дери! — и сел рядом.

— Вот это я понимаю! Ты мне нравишься, парень! А что насчет тебя, красотка? Присоединишься?

Кейт закатила глаза и отправилась в палатку с оборудованием. Она хотела изучить материалы и тщательно подготовиться к завтрашней вылазке.

Микробиологи раскурили табак и оба закашлялись.

— Черт! Это перебор… — возмутился Ричард.

— Ты глянь какие звезды, приятель. У нас таких не бывает.

— Тебе стоит хоть раз выехать за город… приятель.

Джул толкнул Ричарда в плечо, тот повалился на бок.

— Ого, скала остыла. Да и в целом температура упала. Свежо.

— И не говори. Кайф.

Кейт тем временем читала отчеты.

— Углеводородные соединения… ничего не понимаю. Как это возможно?

Она не могла сообразить, почему Фишер и те, кого он представляет, так верят в эту информацию. Явная фальсификация. Но он сказал, если они не обнаружат органику, им не заплатят… И на что она согласилась? Вот дерьмо.

Дон укутался в спальный мешок. Холодно. Скоро температура будет еще ниже. К груди он прижимал пистолет. Если понадобится — среагирует быстро. Без колебаний. Это он умеет. Хоть в этом Фишер сделал правильный выбор.

12 июня. День второй

Посреди ночи Кейт проснулась от дурного сна. Ей снилось, как она застряла в лифте. Свет внезапно погас, вентиляция отключилась, стало невероятно трудно дышать. Она билась о стены в истерике, но никто ее не слышал. Здание закрылось на ремонт, поэтому все покинули его и не планировали возвращаться в ближайшие 7 дней. Конец, безнадега, отчаяние, она умрет здесь… нет!

Несмотря на холод, Кейт очнулась в поту. Свежий воздух тут же приятно окатил ее кожу. Снаружи кричали какие-то птицы, завывал ветер. Должно быть, в пустыне небольшая буря. Ветер свистел между скал и будто пропевал ее имя… «Кеееейт…. Кеееейт… Кееейт…» А птицы угрожающе пищали: «Смееерть».

— Перестань. Что за бред? — успокаивала она себя. Кейт попыталась сконцентрироваться на дыхании, как ее учили. Однако уснуть ей так и не удалось.

Дон разбудил всех ровно в 5 часов утра. Всех, кроме Кейт. Она услышала, что он кричит, и быстро вышла из палатки. Темно. Чертовски темно. Звезды скрылись за серыми тучами. Мелькал только фонарик Дона.

Неожиданно над головой Кейт раздался тот же птичий вой, что и пару часов назад: «Смеееерть…». Кейт замерла в нерешительности. Мурашки пробежали по озябшей коже. Она решила, что это всего лишь остатки кошмара пытаются прорваться в реальность. Но звук приближался… он становился все громче и громче, пока…

Что-то с невероятным грохотом упало на палатку Кейт, ударив ее по затылку. Она завалилась вперед, перевернулась, пока падала, и плюхнулась задом прямо на камень. Копчик пронзила острая боль.

— Ах, тварь! — взвыла она. Боль пронзила до самого горла, застряв там.

Замелькали фонарики.

— Кейт, Кейт, что с тобой? Ты упала? — забеспокоился Ричард. Он первым подбежал к ней и помог подняться.

Она потерла место удара, стало немного легче.

— Меня что-то задело… упало… с неба… — Кейт не могла отдышаться. Паника снова подкрадывалась к ней.

Дон внимательно осмотрел палатку.

— Да. Бывает, — спокойно сказал он, будто не произошло ничего не обычного.

Джул отпрыгнул в сторону с отвращением.

Кейт почувствовала, что что-то мягкое запуталось у нее в волосах и щекочет шею. Она достала из волос большое птичье перо.

— Видимо, тебя задело крылом, — также спокойно заметил Дон.

Кейт направила луч света на палатку и пригляделась. Огромный ястреб пробил крышу палатки и валялся теперь сверху с открытыми пустыми глазами, язык торчал из клюва и свисал вниз.

— Фу! Он мертвый? — спросил Ричард.

Дон перевел свет на брюхо птицы и добавил:

— Определенно.

Джул сблевал прямо себе под ноги.

Кейт снова ощутила мурашки на затылке. Туловище птицы было разодрано надвое. Внутренности вывалились наружу, и кровь насквозь пропитала ткань палатки.

— Повезло, что ты успела выйти, — заметил Ричард.

— Но что это за дерьмо?! Что с ней случилось?

— Сложно сказать. Вероятно, птицы