Алхимик - Питер Джеймс

— Да, в самом деле. Мудрые слова. — Он порылся в нагрудном кармане пиджака и извлек оттуда мятый конверт, который протянул ей. — Не взглянете ли, моя дорогая?

Внутри была фотография такого качества, словно ее делали в уличной фотобудке. На ней была изображена на редкость привлекательная женщина индокитайского происхождения, двадцати с небольшим лет.

— Красавица. Вам не кажется?

— Да, очень хороша. — Монти посмотрела на него, пытаясь понять, кто эта женщина.

— Моя покойная жена, — сказал он.

Монти попыталась скрыть свое изумление.

— Мы встретились во Вьетнаме… где я был корреспондентом Рейтер, а она — репортером от «Пари матч». Как-то мы вместе сопровождали американский взвод, направлявшийся к деревне, где, как они подозревали, скрывались вьетконговцы. Воздушный патруль американцев по ошибке атаковал нас. Франсуаза была в джипе в ста ярдах передо мной и у меня на глазах сгорела заживо. Я ничего не мог сделать.

Монти видела, какой печалью наполнены его глаза, и позволила ему продолжить рассказ.

— Тридцать три года спустя мне порой трудно вспомнить ее лицо. Но я до сих пор чувствую запах ее горящей плоти и слышу ее крики — так ясно, словно это произошло всего несколько часов назад. — Он опустил взгляд на ковер. — Есть определенные химические субстанции, которые никто не должен производить. Но кое-кто этим занимался. И всегда будет. — Он покачал головой из стороны в сторону. — Вы же понимаете — это доход. Вот в чем корень зла.

Он внезапно поднял взгляд, и лицо его исказилось гримасой горечи.

— Я видел, как Франсуаза выскочила из джипа и побежала по рисовым посадкам, как живой факел… она с головы до ног была покрыта пылающей клейкой массой, которую для военной авиации Соединенных Штатов выпускал «Бендикс Шер». — Он медленно прикрыл веки. — Та же компания, которая производила противоожоговый крем, продававшийся без рецептов. Та же самая компания, которая выпускала болеутоляющие средства при артрите и лосьон для загара, которая жертвовала миллионы на благотворительность и исследования. Продукция «Бендикс Шер» заставила кожу моей жены сползать клочьями… у меня на глазах, и я ничего не мог сделать, чтобы спасти ее.

От напряженной горечи слов этого человека у Монти пошли мурашки по коже.

— Простите, — сказала она. — Я не имела представления.

— У фармацевтической промышленности так много возможностей делать добро, мисс Баннерман, но большей частью она претворяет в жизнь мечту алхимиков: даже смерть она превращает в золото. — Уэнтуорт медленно встал на ноги, поднял взгляд к потолку и указательным пальцем коснулся глаза. — Деревянные стропила. Как приятно видеть дом, в котором они еще существуют. — Он повернулся к Монти: — Я теперь сам буду заниматься этой историей. И напишу о ней.

— Я помогу вам всем, чем могу.

Легко ступая, он направился в холл.

— Вы очень любезны, но я сомневаюсь, что вам стоит вмешиваться.

Она помолчала, размышляя, а потом сказала, что уже настолько вовлечена в это дело, что теперь ей от него никуда не деться.

— Правда, не знаю, смогу ли принести вам какую-нибудь пользу.

— Главное, что мне нужно знать на этом этапе, — есть ли какая-то связь через «Матернокс» между моей дочерью Сарой и двумя другими женщинами, которые тоже скончались. — Он помедлил. — Видите ли, Зандра Уоллертон звонила мне в четверг утром и сказала, что выяснила: все три женщины действительно принимали «Матернокс» из одной и той же партии. Но я не знаю, насколько была велика эта партия. Я не знаю, отличалась ли она от прочих. И меня не на шутку беспокоит, что два человека, занявшиеся дополнительными изысканиями, погибли в течение полутора дней.

— Это может быть трагическим совпадением — и ничем иным, — предположила Монти.

— Конечно.

— Дайте мне номер партии, и я займусь ею. Как только у меня что-то будет на руках, я свяжусь с вами.

— Да, вот еще что, — сказал Уэнтуорт, набросав номер нужной ей серии. — Будьте осторожны, пользуясь телефонами внутри компании.

— Вы думаете, их прослушивают?

— Исходите из этого. Я бы очень удивился, если бы узнал, что их не прослушивают.

— Вы серьезно? Любые разговоры?

— Есть достаточно изощренные методы отслеживания таких вещей. Не исключено, что и дома? сотрудников. — Он подчеркнуто показал на телефон, стоящий на столике в холле. — Для связи со мной пользуйтесь таксофоном. В последний раз я давал вам мои служебные и домашние номера?

— Да, они у меня есть, — сказала она, недоверчиво глядя на собеседника. Его паранойя показалась ей несколько абсурдной.

— Спасибо за то, что позволили вторгнуться к вам этим вечером. — Он окинул взглядом пол. — Какой прекрасный ковер! Вам очень повезло.

Он помогла ему справиться с плащом, зажгла фонарь под портиком и открыла дверь.

— Как темно. Я провожу вас до машины.

Оба кота проскочили мимо них в сад. Она включила фонарик, и его луч упал на маленький «ниссан», стоящий у края лужайки.

Уэнтуорт повернулся к ней:

— Я не хочу, чтобы вы хоть в какой-то мере чувствовали себя обязанной. Если вы завтра проснетесь и передумаете, я пойму вас. Вы молоды, перед вами еще вся жизнь, и я не хочу нести ответственность за то, что сломал ваше будущее. — Он устроился на месте водителя.

— Я не исчезну, — улыбнулась она ему.

— Прошу вас, серьезно подумайте. — Он вставил в замок ключ зажигания. — Вы знаете китайскую поговорку о мести?

— Нет.

Уэнтуорт внимательно посмотрел на нее:

— Прежде чем вы отправитесь мстить, первым делом пойдите и выкопайте две могилы. — Он включил двигатель. — Видите ли, мисс Баннерман, я — это другое дело. У меня нет выбора, кроме как заниматься этим делом, — у вас же нет никакого мотива.

— Вы ошибаетесь. Мотив у меня есть — и еще какой! — сказала она. — Меня очень заботит фармацевтическая промышленность; я хочу, чтобы в ней присутствовали и мораль и ответственность. И если происходит какая-то гнусность, я хочу положить ей конец. Сэр Нейл Рорке — прекрасный человек. Он будет просто потрясен, если в «Бендикс Шер», прямо у него под носом случится что-то недостойное. Могу вас заверить, что он этого не допустит, и у меня есть право в любое время видеться с ним.

— В любом случае не торопитесь. Всегда хорошо знать, что у тебя есть союзник, но пока держите его в запасе. Давайте попробуем продвигаться шаг за шагом.

Она согласилась и лучом фонарика показала ему лужайку, на которой он сможет развернуться. Она подождала, пока хвостовые огоньки его машины не исчезнут, зябко ежась, позвала котов, вернулась в дом, закрыла парадную дверь, проверила, заперта ли задняя дверь, и начала по порядку проверять окно за окном.