Хранители Вечности - Егор Козлов

Айна закашляла. Слишком громко, чтобы не заострилось моё внимание, – и потянулась к тумбочке за водой. Я уже почти расхотела её расспрашивать, однако… всё-таки не удержалась, заранее приготовившись к тому, что пожалею.

– Нет, что ты: я тоже думаю об этом. Даже чаще, чем ты можешь себе представить. Размышляю о вечном в салонах автобусов и на работе, пытаюсь разгадать загадки жизни и смерти, сидя в тёмном, богом забытом повале, сталкиваюсь с древними проклятиями и орденами. Почти как охотница за сокровищами из малобюджетного сериала, – я ухмыльнулась, сама себе, и дрожащим голосом продолжила. – И знаешь… Я хотела тебя спросить. Об одной вещице – о твоём перстне. Откуда он у тебя?

Я не знала, как она отреагирует на мой вопрос. Скажет что-то мимоходом, замолчит, отмахнётся… Но произошло совсем не то, что я представляла.

Подруга расцепила пальцы и медленно подняла правую кисть, так, чтобы я её увидела. Да, тот самый перстень – цвета отполированной меди, в форме элегантного филина. В самый раз для символа какой-нибудь секретной организации (или министерства образования Северной Иллиосии).

– Это кольцо досталось мне в подарок от бабушки. Я уже давно его ношу. Странно, что ты решила спросить именно сейчас.

– Да просто… За последнее время я видела его уже много раз. Даже счёт потеряла. У Элиоса Ливингстона такое же. И у настоятеля из «Сур-Ганской долины». И на старинных бумагах в мастерской «Феникс» тот же символ. Даже на тех карманных часах, что я нашла на лапах снежинки!..

Айна, ничего не ответив, сняла с руки кольцо и передала его в мои руки. Вот так – просто и без тени подоплёки. Может, чтобы я убедилась в его безобидности? Что ж – оно и правда выглядело как обыкновенное украшение. Но вопросы от этого не исчезли.

– Айна, тебе что-нибудь известно о «Печати Совы»?

Да – вопрос в лоб. Взвесив, а скорее, не беря во внимание весь риск. Надоело мне теряться в загадках, когда кажется, что все вокруг, включая твою подругу, знают о происходящем гораздо больше…

– Ну да, конечно. А почему ты спрашиваешь? – и, встретив мой обескураженный взгляд, она лишь улыбнулась, легко и непринуждённо. Как всегда делала целую вечность назад. – По легенде, это древний орден, возникший ещё во времена королевства Эль`мен Таин. Точнее, в год его гибели. Он не был религиозным, в отличие от большинства современных организаций такого рода. Считается, что целью последователей «Печати» являлась борьба со Злом – в его чистом, первозданном виде.

– Ого. Откуда ты про него знаешь? – удивилась я, не столько познаниям подруги, сколько её откровенности.

– В наши дни о вымершем королевстве говорят мало, но множество сведений всё же хранятся в старых архивах и библиотеках. Попадёшь в нужное место, с нужными людьми под боком – и тебе станет известно больше, чем большинству.

– Я читала об этом ордене в записях Элиоса. В его мастерской. И мне кажется, слышала о нём ещё где-то. В любом случае, увидев этот перстень на твоей руке, я…

– Подумала, что я являюсь членом секретной организации? – улыбнулась мне подружка, но, вопреки моим ожиданиям, не засмеялась. – Даже если бы это было так, то «Печать Совы» – не тайное общество, которое хочет контролировать наш мир. И оно не строит козни против людей. Их цель – защищать Хранителей Вечности.

– Что? – на миг я даже дёрнулась, едва не опрокинув стакан с водой, который только что взяла Айна. – Как ты сказала???

– Хранители Вечности. Так гласит легенда.

– Так. Вот с этого места поподробнее, – незаметно для себя я перешла на более деловой тон, и забыла обо всём на свете. Не считая своей собеседницы, которая от греха подальше поставила стакан на тумбу.

– Если хочешь. По легенде орден был создан жителями королевства сразу после его гибели. Их цель – не дать Злу, погубившему их мир, вернуться снова и стереть с лица Земли всё живое. «Ежели Хранители Вечности падут, падёт и наш мир», – последней фразой она процитировала слова легенды.

– Погоди. Что это за Зло такое, о котором идёт речь?

– Историки спорят об этом уже много лет, – Айна взглянула в окно, как будто надеясь, что блёклый бетон неожиданно расцветёт всеми цветами радуги, развеяв тусклые зимние краски, и добавила. – Как говорили мне, когда я сама узнала о легенде, Зло – то, что погубило королевство Эль`мен Тайн. А факт странной смерти всех его жителей давно считается доказанным…

– Стой-стой-стой. Как орден могли основать после гибели королевства, если все жители погибли? Кто тогда его основал?

Этот вопрос остался без ответа – подружка лишь пожала плечами, и тогда я задала другой, более важный вопрос: – Почему ты никогда не рассказывала об этом?

– Я могла упоминать часть, но обрывочно. Тебя эти вопросы редко волновали – да и факты во многом ненаучны. Легенда красивая, но историки в ней мало что могут подтвердить. Говорят, её корни уходят в мессирианство. Но, конечно, сам Мессия это время не застал – он жил почти на тысячу лет раньше…

– Да, Мессия тут никаким боком не вписывается… Как и мои странные исторические сны… А мне так хотелось найти ответ, уцепившись хотя бы за это…

Я переваривала новую информацию, лишний раз пресекая в себе желание обругать подругу за молчание. Даже в шутку. Да, может, в глубине души я злилась на неё – за недомолвки, непонимание. Но сейчас она говорила со мной, говорила как раньше, и я изо всех сил старалась продлить этот момент.

– Ну, ответы на все вопросы сразу не появляются, – тихо сказала Айна, незаметно положив руку на мою ладонь. – «Да и не всегда раскрывшаяся перед тобой тайна так важна, как сам поиск истины»[11]. Знаю, я порой говорю загадками. Таков уж мой характер. Поэтому меня никто никогда не понимал.

– Я всегда тебя понимала, Айн, – взяв её за руку, я обняла ладони своей лучшей подруги. Почти ледяные – по сравнению с моими. – И ты в любой момент можешь положиться на меня.

Она кивнула и на мгновение закрыла глаза. Не думаю, что это был очередной приступ боли – скорее что-то гораздо более эмоциональное.

– Это правда. Поэтому пообещай, что всегда будешь помнить об этом сама. Те испытания, которые нам