Зверь - Брендан Райх

— Мы должны собраться вместе! — крикнул Нико, всё ещё невидимый во мраке. — Попробуем заманить его в лес. Готовы?

Со всех сторон раздалось приглушённое бормотание. Казалось, все согласны.

Опал почувствовала, как её ладони вспотели. На кого нападёт Зверь? Не думай. Просто двигайся.

— Давайте! — завопил Нико.

Опал услышала топот. Тёмные фигуры проскользнули за спиной Зверя и вышли на тропу.

— Идём! — Опал толкнула Тайлера перед собой, но их ноги запутались, они врезались друг в друга, и, сцепившись, рухнули на землю.

Зверь развернулся, с триумфом взревев, видимо, понимая, что выиграл игру в прятки. Монстр навис над ними, обнажая зубы. Слюна капнула на ногу Опал.

Вот оно. Официальное Зверь-шоу.

На тропе мелькнул свет. Нико мчался к ним, с глазами, огромными и круглыми как блюдца.

— Эй — крикнул он, размахивая фонариком, — давай, двигай сюда, тупой жирный ящер!

Опал откатилась от Тайлера, ставшего на четвереньки, и пихнула его обеими ногами, затолкав за склеп Диксона. Затем включила фонарик и направила луч прямо в глаз Зверя. Существо резко вздрогнуло, но быстро пришло в себя. Послышалось яростное рычание; возле её головы щёлкнули челюсти.

Не имея другого выбора, Опал нырнула обратно в склеп, открыла дверь, прыгнула внутрь и с лязгом её захлопнула.

Что-то тяжёлое ударило с другой стороны, сотрясая всю гробницу. Опал закричала. Она услышала разочарованное рычание, когда Зверь снова атаковал склеп, сильнее, чем раньше. Это был хвост? Выдержит ли дверь? Но дверь держалась, и постройка вокруг не спешила рушиться.

Опал чуть не рассмеялась от сильного напряжения. Она была в безопасности, но в ловушке. И что теперь делать?

ОГОНЬ.

Слово ворвалось в её сознание, как будто кто-то произнёс его вслух.

Опал села прямо, чуть не ударившись головой о низкий потолок.

Что происходит? Это был голос в голове?

Зверь снова ударил по склепу, и на этот раз стены зловеще застонали. С мраморных плит в потолке посыпалась пыль, заставляя Опал кашлять и задыхаться.

ОГОНЬ.

Опал была слишком напугана, чтобы сомневаться в происходящем. «Но где я возьму огонь?»

ПОЛКА. ЛЕВАЯ СТОРОНА.

Кто всё это говорит?! Но Опал уже шарила в щелях в потолке, с особой тщательностью ощупывая боковые стороны. И вдруг наткнулась на пару длинных узловатых предметов. В какой-то ужасный момент она подумала, что это человеческие кости, и отдёрнула руку. Почему склеп был пуст?

Но очередной чудовищный грохот отмёл все вопросы. Опал вытащила один из странных предметов — кусок дерева с обрывком сухой ткани, обёрнутой вокруг одного конца.

Факел.

Факелы!

Опал вытащила второй и прижала оба к груди. Но как их зажечь? И будут ли они вообще гореть? Обёрнутые в ткань концы были жёсткими и странно пахли, словно морские водоросли, смоченные в рассоле.

— Опал! — раздался голос. — Ты в порядке?!

Нико. Почему он не убежал? Опал чувствовала, как Зверь поворачивается к нему. Она должна действовать быстро. «Зачем хранить факелы, если их нечем зажечь?» — мрачно пробормотала девушка.

Внезапно до неё дошло: рюкзак! У неё была зажигалка Zippo из камеры в туннеле! Опал выпуталась из лямок и стала рыться внутри, пока не нашла её в самом низу. Она чуть не вскрикнула от восторга.

Зверь снаружи взвыл.

«О чёрт!» — услышала она Нико. Затем: «Тайлер, назад!»

Времени не было. Опал открыла дверь и выскользнула наружу. Опустившись на колени, она щёлкнула зажигалкой и повернула колёсико. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Вспыхнула искра, затем пламя. Не поднимая глаз, Опал держала зажигалку под факелами и наблюдала, как их охватывает огонь. Через мгновение оба горели, испуская странный растительный аромат.

Опал развернулась и обнаружила морду Зверя всего в нескольких дюймах.

С испуганным криком она взмахнула факелами перед собой, словно двумя дубинками.

Зверь взвизгнул и отступил на несколько футов.

— Нико!

Опал метнулась туда, где они с Тайлером приближались к Зверю с противоположной стороны. Нико вытащил свой кинжал и крепко сжал его; на лице парня читалась решимость. Тайлер держал камень, как будто собирался охотиться с ним на морского монстра. Его взгляд упал на Опал — испуганный, но непреклонный.

Зверь издал глубокий горловой звук, глядя на Опал прищуренными глазами, когда та встала перед мальчиками со своими факелами. Она передала один Нико, и тот взял его, расправив плечи. Его лицо было мертвенно бледным.

Опал сделала шаг вперёд, высоко подняв факел.

— Оставь нас в покое!

Глаза Зверя блестели, чешуя сверкала, словно океан в лунном свете. С дрожащим жалобным воем, от которого по позвоночнику пробежала дрожь, он повернулся и исчез в темноте. Опал услышала хруст, затем громкий всплеск. Монстр исчез.

Ноги Опала ослабели, и она тяжело осела на землю. Тайлер рухнул рядом. Его трясло.

— Где ты их нашла? — спросил Нико, уставившись на факел в руке. Его лицо светилось в отблесках огня.

Опал захотелось обнять его. Они с Тайлером вернулись за ней, не испугавшись даже Зверя. Она глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеное биение сердца.

— Внутри склепа.

Нико кивнул.

— Откуда ты знала, что они его отпугнут?

— Просто… знала. — Опал не была уверена, что следует отвечать. Она всё ещё чувствовала запах соли и мускуса на ветру.

Тайлер поднял голову.

— Зверь. Он настоящий. На этот раз никаких вопросов.

Опал махнула рукой в том направлении, куда ушёл монстр.

— Я бы назвала это довольно убедительным доказательством.

Шаги эхом отразились от склепа. Появились Эмма и Логан, бежавшие по дорожке по направлению к ним.

— Где вы были, ребята? — крикнул Логан. — Мы потеряли вас в лесу.

Пока Нико объяснял, Опал удивлённо моргала в свете огня. Как я узнала, что факелы там?

Она могла бы попытаться скрыть это. Могла бы сказать, что порылась в склепе, нашла их и предположила, что Зверь из тёмных глубин океана, естественно, будет бояться открытого пламени. И не нужно рассказывать о голосе, который прозвучал в её голове.

Только всё было не так. С ней говорило… что-то. Так же ясно, как в тот день, когда она смотрела в стеклянную банку на пьедестале и видела, как зелёный комок внутри улыбнулся ей.

Иди сюда, Опал.

Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.