Гнилые Мхи - Елена Ликина

— За нами кто-то идёт! — волновалась Лидия Васильевна. — Вдруг это Варя⁈

Она собралась было закричать, да Герасим удержал, приказал молчать.

— Не она то, не надейтесь. Как на сушу вас выведу, так за ней и отправлюсь. Поищу вашу Варвару. Только думаю, дело тухлое. Если топляки девку перестряли — поздно помогать.

Вскоре тропа расширилась, перешла в небольшую поляну. Расположившись на сухом пятачке под деревьями, дамы остались передохнуть. Герасим повелел сидеть тихо и ушёл обратно в туман.

Обсуждать произошедшее не хотелось.

Прижавшись друг к дружке, троица только и пыталась согреться.

— Если утопленники полезут, не вздумайте отвечать им! — снова предостерегла Люська. — И не смотрите в глаза — они притягивают к себе жертву!

— Зачем мы отпустили Герасима! — заныла Лидия Васильевна. — Здесь так страшно!

— Он за вашей Варварой отправился. — Ася дрожала рядом.

— Не моя она вовсе. Мы во Мхах пересеклись.

— Вы же сами хотели её искать!

— Хотела-перехотела, — недовольно буркнула пенсионерка. — Опасаюсь, что Герасим через неё пострадать может.

— Ничего вашему Герасиму не сделается! — оборвала причитания Люська. — Он здесь свой!

— Скажешь тоже! Герасим — человек. А Варька в невесты ему метила.

— Мне показалось, наоборот, что он к ней женихался! — не согласилась Ася.

— Девочки, тихо! — Люська шикнула недовольно. — Герасим велел помолчать.

За пререканиями они не заметили, как наползла мга — лизнула за ноги, сгустилась вокруг кольцом. И змеями полезли из неё то ли руки, то ли подгнившие ветви! Принялись хватать воздух, пытаясь дотянуться до онемевших от ужаса женщин.

В ответ завозилась в платке воструня. Запищала что-то, принялась колоть Люськины руки.

И Люська разом вспомнила про записочку, что сунула ей на дорожку Марина.

— Раньше времени не смотри. — напутствовала её подруга. — Прочитаешь, когда уже ничто не поможет!

Свёрнутая вчетверо бумажка нашлась в кармане курточки. Люська заставила себя не спешить, аккуратно развернула листок, вгляделась в незнакомые слова.

— Что за тарабарщина! — пробормотала с досадой, но когда склизкие пальцы грубо чиркнули по ноге, перестала задумываться о смысле — принялась громко и внятно читать.

* * *

Варвара пробиралась за огоньком сквозь расцвеченную синим ночь. Надеясь поскорее покинуть болото, совсем не вспоминала сейчас про остальных.

В голове выстраивались лишь планы мести начальнице — один изощрённее другого.

Захваченная этими мыслями, Варвара не сразу обратила внимание на звуки позади себя — кто-то крался за ней сквозь туман.

Заспешив, она едва не рухнула в вязкую жижу и услышала за спиной довольный смешок.

Преследователь подобрался совсем близко и готовился вцепиться в неё!

Не сдержавшись, Варвара заорала. Довольное эхо подхватило крик, разнесло далеко над болотом. Где-то откликнулась незнакомая птица — заохала, заклекотала с противными взвизгами.

А вместо синего огонька на тропинке появилась фигура женщины — тонкая и ломкая, в свисающем до земли сарафане, с поникшей нечёсаной головой. Спутанные волосы занавешивали лицо, полностью скрывая его черты.

Обойти незнакомку не представлялось возможным — по сторонам колыхалась и ухала топь.

Оглядев ветхую одежонку, космы давно немытых волос, Варвара потребовала как можно решительнее:

— Посторонитесь! Мне нужно пройти.

Женщина повернула голову, сквозь сальные пряди блеснул стеклянный рыбий глаз. Продолжая молчать, бочком шагнула с тропы — прямо в водное озерцо, таящееся среди мха.

Варвара невольно зажмурилась, представив, как ухнет та вниз, и топь с чавканьем сглотнёт очередную несчастную жертву.

Однако незнакомка осталась стоять на поверхности, даже босые ноги не скрыла вода. Скользнув взглядом по этим ногам, Варвара заледенела. Сарафан опускался до щиколоток. И там, под замурзанным подолом, желтела и трескалась кожа, а на трёхпалой широкой стопе отчётливо просматривались перепонки и коготки.

— Птичьи ноги! Птичьи ноги! — закрутилось, забилось в голове.

Незнакомка кивнула, будто услышав, распялила синий безгубый рот, прошипела совсем по-утиному:

— Попа-а-а-лась! Попа-а-а-лась!

Варвара не стала ждать, когда её схватят. Дико вскрикнув, понеслась по тропинке назад.

Как жалела сейчас она о брошенном пояске, что сплела для неё баба Фиса! Как ругала себя за беспечность!

Задыхаясь от быстрого бега, напрасно звала взахлёб своих потерянных знакомых:

— Люся! Герасим! Помогите! Ко мне! Ко мне!

Варвара была готова простить и свою коварную начальницу, готова была поклясться, что не станет мстить и вредить ей, да только никто не требовал такого, не нужны были болотной тварине никакие её обещания.

Рваные ленты тумана скрывали тропинку. Эхо каталось по болоту, передразнивало Варвару ехидно:

— Мне! Мне! Мне!

И громко шлёпали позади частые шаги нечисти — болотная не собиралась упускать добычу.

Поскользнувшись, упала Варвара в осклизлый мох, заскулив, зашарила по нему, пытаясь подняться. А впереди немного невнятно позвали:

— Варя! Варя! Нашлась!

Среди мги проявилась Лидия Васильевна — в спортивном костюме, со знакомым высоким начёсом и корзинкой грибов в руке.

— Варя! Давай помогу! — растопырив длинные пальцы, потянулась она свободной рукой и шагнула из-за травы. Широкие ласты плюхнули по жиже, и Варвара чудом успела увернуться от цепкого захвата.

— Куда же ты, Варя? Я грибов набрала, — насмешливо протянула лже-пенсионерка. — Хочешь грибочка?

А из корзины пучилось и вываливалось что-то розовое, бугристое, покрытое коричневой бородавчатой коркой.

— Н-н-нет! Не хочу… Спасибо… — всхлипывая, копошилась Варвара в жиже.

Топь засасывала её, потихоньку тянула вниз.

— Напрасно! Грибочки-то вкусные! — Лидия Васильевна черпнула розовую массу и сунула Варваре под нос. Пахнуло смрадом, и липкое, зловонное угощение с чавканьем размазалось по лицу.

От-т-пустите меня… п-п-пожалуйста! — взмолилась Варвара, отчаянно выбивая зубами дробь.

Лидия Васильевна лишь посмотрела насмешливо и вдруг словно перетекла лицом, представ в облике Люськи.

— Не возжелала бы запретного, не сидела бы в болоте, — прошипела та и затряслась, заколыхалась довольно.

После, пройдя волной, вернула свой истинный облик. Откинув волосы, склонилась над Варварой, в пустых глазах вспыхнули на миг синие огоньки.

— Спасите! Спасите! — забилась Варвара, тщетно пытаясь отползти.

И в этот миг что-то плюхнуло шумно в тумане, с силой всколыхнулись топкие берега.

— С добычей, кума! — протянул знакомый голосок, и из мглы выкатилась Пеструха. Следом за бабкой показался и Фёдор. Он двигался невпопад, заторможенно переставляя ноги.

Болотную недовольно передёрнуло.

— Чего припёрлась раньше срока? — скривилась она вместо приветствия.

— Да вот. Привела тебе откупного. Возьмёшь молодца?

Сощурившись, тварь оглядела Фёдора.

Тот даже не дёрнулся. Так и стоял истуканом, словно не понимая, где находится.

— Отчего не взять? Возьму. — принюхалась да облизнулась болотная. — Вот и ответит за прадедовы грехи.

Пеструха затрясла головой, скривила крапчатое личико:

— Тогда прощевай, кума. Увидимся на следующий перелом, аккурат через годочек.

— Ничего не попутала, кума? — ощерилась в ответ болотная. — Рано про перелом вспомнила, не пришло еще его время.

— Дак… завтра он. — растерялась Пеструха. —