«Морская ведьма» - Алистер Маклин

– Извините, – сдержанно отозвался Джордж, – но ваша баржа в тени деревьев. Кроме того, я… э-э-э… был не совсем внимателен, – неловко заключил он.

– Да уж, определенно не были, – вновь съязвила она. – Такой беспомощности, такого явного неумения…

– Хватит, – твердо произнес Джордж. – Дело не только в том, что в случившемся виноваты вы. Ваша старая баржа практически не пострадала, но посмотрите на мой катер, на его нос! – воскликнул он с огорчением.

Вскинув голову – на лице презрение и безразличие, – рыжеволосая леди развернулась, грациозно переступила через поломанный нос катера и погнутые поручни и шагнула на борт баржи. Джордж, не без колебаний, последовал за ней.

Она сразу же обернулась, протянув руку к оказавшемуся под рукой румпелю. Ее волосы словно вспыхнули, а голубые глаза сверкнули чуть ли не гневом.

– Что-то не припомню, чтобы приглашала вас на борт, – сказала она с угрозой. – Убирайтесь с моей баржи.

– Я вас тоже к себе не приглашал, – ответил ей Джордж, – а зашел сюда только для того, чтобы предложить помощь.

– У вас ровно пять секунд, чтобы уйти. – Негостеприимная хозяйка баржи крепче сжала рукой румпель. – Я прекрасно справлюсь сама и…

– Смотрите! – взволнованно возразил Джордж. – Румпельный трос! – Он поднял свободный конец, тот был аккуратно обрезан за исключением последней, оборванной жилы.

– Гениально, прямо ума палата! – саркастически заметила леди. – Полагаете, мыши перегрызли?

– Очень остроумно, согласен. Только все дело в том, что если его перерезали, значит кто-то это сделал? Не думаю, что вы сами перерезали собственный трос, – с сомнением предположил Джордж.

– Нет, это не я, – с горечью сказала она. – А вот Черный Барт мог. Он все режет – тросы, швартовые канаты, глотки, – ему все равно.

– Судя по вашим словам, этот Барт – сущий злодей. Хотя вы, возможно, пристрастны. Кто он такой, Черный Барт?

– Пристрастна? – Ей не сразу удалось справиться с собой и найти подходящие выражения. – Нет, вы только послушайте, он говорит, я – пристрастна! Этот человек грабит собственного отца, отправляет его в больницу, крадет контракты на перевозку, натурально устраивает саботаж. Прямо сейчас он направляется в тотфилдское зернохранилище, чтобы украсть у меня летний контракт. Чей черед, тот и берет – такое у них у всех правило.

– Перестаньте, – миролюбиво ответил Джордж. – Пиратство в Нижнем Дипуортском канале?.. В Англии, в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году, посреди белого дня?.. Мне говорят, я человек доверчивый…

– А вы видите где-то поблизости корабли ВМФ? – быстро перебила его рыжеволосая леди. – Или свидетелей? Этот канал самый пустынный во всей Англии.

Джордж задумчиво посмотрел на нее через толстые стекла очков.

– В этом что-то есть. К счастью, вы не одиноки. Мы с Эриком – это мой человек…

– Знаете, мне не до смеха, есть дела поважнее. Со своими проблемами я разберусь сама. Вон с моей баржи!

Уязвленный столь грубым ответом, Джордж позабыл, что воспитан джентльменом.

– А теперь послушай меня, ты, рыжая! – взорвался он. – Не понимаю, почему…

– Ты назвал меня рыжей? – любезно осведомилась леди.

– Да, назвал. Как я сказал…

Румпель, который летел в него, Джордж заметил в последнее мгновение. Он пригнулся, споткнулся, отчаянно замахал руками, цепляясь за воздух, и ухнул за борт. Сжимая в левой руке драгоценные бифокальные очки, Джордж погрузился в темные глубины Нижнего Дипуортского канала. Когда же он вынырнул чуть погодя, рыжей на палубе уже не было, а на ее месте стоял Эрик с багром в руке.

Часом позже круизный катер продолжил путь по каналу, следуя на почтительном расстоянии за баржей. Джордж – в безукоризненном фланелевом костюме для тенниса – угрюмо наблюдал, как развеваются на верхушке мачты его брюки и свитер. Не первый раз в этот день его одолевали горькие мысли.

«Женщина, – угрюмо размышлял он, – суть дьявол». Три месяца назад он был счастливейшим из людей. Именно на сегодня была назначена его свадьба. По мнению Джорджа, самое меньшее, что могла сделать ему невеста, – это изменить дату свадьбы с той же легкостью, с какой она меняла потенциальных мужей.

Женщины просто не способны на высокие чувства. Взять, к примеру, эту рыжую, эту мегеру, эту медноволосую амазонку, этого дракона в обличье ангела.

Идеальное подтверждение его веры в фундаментальную женскую несправедливость, недобросовестность и бесчувственность. Впрочем, никакие подтверждения ему и не требовались.

– Посмотрите вперед, сэр, – подал голос стоящий на носу Эрик. – Еще одно судно.

Джордж прищурился, устремляя взгляд в сторону заходящего солнца.

Рыжеволосая умело направила свою баржу вдоль берега канала и прямо у него на глазах проворно спрыгнула на берег с канатом в руке и закрепила швартовый. Сразу за ней другая, гораздо более древняя баржа постепенно исчезала за воротами шлюза. Одни ворота были уже закрыты, а другие медленно закрывал дородный мужчина, нажимая на массивную железную ручку. Джордж предположил, что это вполне мог быть Черный Барт. Ситуация становилась все более интересной.

– Эрик, швартуйся, – произнес Джордж. – Похоже, здесь требуется присутствие человека рассудительного и спокойного. Или я сильно ошибаюсь.

С этими словами он соскочил на берег и направился к месту конфликта.

Конфликт действительно разворачивался, но носил явно односторонний характер. Мужчина, закрывавший ворота, – смуглолицый, небритый, неприятного вида тип с физиономией бывшего боксера – продолжал закрывать шлюз, одной рукой отталкивая рыжеволосую леди, пытавшуюся помешать ему в этом. Удары, которые она наносила здоровяку, воспринимались им как комариные укусы. Пожилой и явно напуганный смотритель шлюза наблюдал за происходящим со стороны, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, но не пытаясь вмешаться.

– Ну-ну, Мэри, девочка моя, – подзуживал боксер. – Не надо так, успокойся. Колотишь ни в чем не виноватого парня. Где такое видано? Это же уголовное дело.

– Джемисон, не закрывай ворота! – кричала она. – Места там для двух барж хватит, не знаешь, что ли? Это надо же, перерезать румпельный трос! Если ты пройдешь через шлюз один, мне это в целый час обойдется. Ах ты… сволочь!

Она сражалась изо всех сил, но без толку.

– Какие выражения! Ты бы следила за языком, дорогуша. – Барт вызывающе ухмыльнулся. – Румпельный трос? – Он сделал удивленное лицо. – Не понимаю, о чем ты. А насчет того, чтобы пропустить твою баржу… Ну уж нет. – Он с деланым сожалением покачал головой и сплюнул в направлении своей видавшей виды посудины. – У меня краска еще не просохла, не могу рисковать.

– Помощь нужна? – встрял Джордж.

– Проваливай, франт, – вежливо посоветовал Барт.

– Ох, да уйдете ж вы, в конце-то концов! – подключилась леди.

– Я не