Убийца, вышивающий крестом - Эрл Стенли Гарднер

Пол Прай точил острое, словнобритва, лезвие, обычно скрытое в его трости. И делал это с таким тщанием изаботой, как огранщик драгоценных камней наносит необходимый блеск наобработанный кусочек оникса.

Магу по прозвищу Рожи развалился в большом мягком кресле вуглу. В своей единственной левой руке он держал стакан с виски.

Эва Бентли в небольшом, отгороженном стеклянной перегородкойзагончике слушала радио, настроенное на полицейскую волну. Время от времени оначто-то стенографировала в своем блокноте, а иногда отстукивала несколько строкна портативной пишущей машинке, стоящей на письменном столе у нее под рукой.

Магу скосил стеклянные глаза в сторону Пола Прая.

— В один прекрасный день, — сказал он, — какой-нибудьпроходимец схватит эту вашу палку с секретом и сделает из нее две. Почему вы невозьмете пушку и не забросите куда подальше это складное перо? И лезвие-тоздесь не ахти, его не хватит даже, чтобы отрезать часть от брикета жевательноготабака. Пол Прай улыбнулся:

— Ценность этой трости, приятель, в ее легкости ибыстроте действия. Она словно сообразительный боксер, который делаетмолниеносный бросок, наносит удар и отскакивает обратно до того, как противниксможет подготовиться для ответного удара.

Однорукий Магу медленно кивнул.

— Ну да, — проговорил он, — я знаю, почемувам нравится это оружие. Просто вы любите именно такие игры. Вы любите,опережая полицию, ставить подножки негодяям, а потом исчезать до момента, когдао происшествии становится известно. Что вы делаете дальше в воцарившейсянеразберихе — известно.

Босс довольно рассмеялся:

— Ну, однорукий, в этом есть рациональное зерно.

В это время Эва Бентли вскочила из-за стола, схватилаблокнот со своими записями и распахнула дверь застекленного загончика. ПолуПраю стало слышно радио.

— Что там такое, Эва? — спросил Пол. — Что-товажное?

— Да, — ответила она, — обнаружили еще одинтруп с зашитыми губами. Как и первая жертва — это миллионер, на этот раз некийЧарльз Б. Дарвин. Обстоятельства убийства почти идентичны убийству ГарриТраверса. Оба мужчины скончались от ножевых ран, оба получали письма с угрозамипо почте, у обоих губы зашиты затейливым швом, похожим на вышивку крестиком.

Однорукий Магу налил себе еще виски.

— Слава Богу, я не миллионер — заметил он. Пол Прайзакончил полировать лезвие, убирающееся в трость, и вставил его в хитрозамаскированные ножны.

— Конечно, полиция подняла большую шумиху, —озабоченно сощурив глаза, бросил он.

— Я бы сказала, что да, — согласилась с ним Эва Бентли. —По радио объявили общую тревогу и приказали полицейским машинамсконцентрировать свои усилия на поисках этого таинственного убийцы. Похоже, тутзамешаны большие деньги. Полиция в этом уверена. Очевидно, они располагаюткакой-то информацией, которая не сообщается прессе. Однако всем известно, чтооба убитых получили письма с требованием послать определенную суммуопределенному человеку по определенному адресу. Они оба не выполнили этоготребования и передали письма полиции.

— А ничего не сообщается о других получивших подобныеписьма? — спросил Пол Прай.

— Ничего. Просто приказы полицейским машинам. Онинаправляют машины в район, где было обнаружено тело.

— И где оно найдено — в доме? — поинтересовалсяПрай.

— Нет, в автомобиле. Вероятно, он куда-то ехал, попал вкювет и застрял. Был убит за рулем. Определили, что смерть застигла его сегоднягде-то около трех часов ночи. Полиция считает, что с ним в автомобиле былакакая-то женщина, ведутся ее розыски.

Они думают, что она знает о преступлении. Или, по крайнеймере, может дать ключик, который поможет найти убийцу.

— Еще что-нибудь? — спросил Пол.

— Об этом — все, — ответила Эва. — Вам ведьне нужны приказы, которые дали полицейским автомобилям, не так ли?

— Нет, не сейчас. Но записывайте все, что будет сообщатьсяпо радио в связи с этим преступлением.

Эва вернулась в свой загончик, закрыла дверь, и сразу же еекарандаш забегал по страницам блокнота.

Пол Прай повернулся к Магу.

— Ладно, дружище, — сказал он. — Очнись ирасскажи, что тебе известно о миллионерах. Однорукий Магу застонал:

— Разве недостаточно того, что мне известно о всехпроходимцах? Так еще приходится разглашать неофициальную информацию омиллионерах!

— Понимаю, к чему ты клонишь, приятель, —рассмеялся босс. — Пытаешься уберечь меня от участия в этом деле. Боишьсяза меня. Но все равно я за него возьмусь.

Однорукий Магу к этому времени уже опустошил бутылку виски.Облизнув губы, он уставился остекленевшими глазами на Пола Прая.

У него были необыкновенные глаза. Слегка навыкате, какие-томертвые, лишенные всякого выражения, словно затянутые белой пеленой. Но этиглаза многое видели и ничего не забывали.

Однорукий Магу мог назвать имя, выложить подноготную, связии список преступлений почти любого известного в Соединенных Штатах уголовногоэлемента. Стоило ему однажды увидеть человека, он запоминал его и в любоймомент мог узнать. Все сплетни и слухи, попадающие в поле его зрения,запечатлевались в его памяти навечно.

Одно время Рожи Магу работал в городской полиции. Потомпотерял это место. В аварии лишился правой руки. Понимая, что ему уже никогдабольше не вернуться в полицию, он пристрастился к спиртному. К тому времени,когда его увидел Пол Прай, Магу представлял собой опухшую от пьянстваразвалину. Он добывал жалкие гроши продажей карандашей на углу улицы. Пол Прайпривел его в относительно человеческий вид, постепенно узнал его историю.Замечательный дар, за который Магу так ценили в полиции, очень мог пригодитьсяПолу. Прай приютил его, одел, накормил и открыл старику неограниченный кредитна виски. Время от времени Пол пользовался той информацией, которой делился сним однорукий, выуживая ее из своих энциклопедических познаний преступногомира.

— Магу, что тебе известно о Чарльзе Дарвине? ОднорукийМагу покачал головой.

— Не встревайте в это дело, шеф, — сказалон. — Держитесь от этой бочки с динамитом подальше. Это не тот случай. Тутвы будете иметь дело не с какой-нибудь дешевкой, а с маньяком, одержимым маниейубийства.

Пол Прай подождал минутку, потом медленно повторил свойвопрос, делая ударение на каждом слове:

— Однорукий, что ты знаешь о Чарльзе Дарвине?

Рожи Магу вздохнул:

— Начнем с того, что этот человек миллионер. Он сделалсвое состояние на фондовой бирже, играя на повышение акций, и не терпелубытков, когда акции падали. Это означает, что у него неплохие мозги или емупросто везет.