Плоть орхидеи - Джеймс Хедли Чейз

– Тебе незачем это слушать, – сказал Шеррил мисс Лолли. – Чем меньше мы будем знать, тем лучше, если этих подонков схватят.

Мисс Лолли вытерла глаза платком и покачала головой.

– Она такая красивая… Женщины всегда страдают. – Ненавидя насилие, она зажала уши и быстро прошла в большую, удобно обставленную кухню. Занявшись привычным делом, она в то же время не могла не думать о девушке. Эта девушка была такая красивая. Она еще никогда не встречала такой красоты. Ее волосы… глаза… Мисс Лолли всхлипнула, вспомнив, с каким ужасом Кэрол посмотрела на нее. Но она не осуждала девушку за это: было вполне естественным, что такая красивая девушка испугалась ее вида. Это была нормальная реакция людей при первом знакомстве с ней. Она привыкла к этому, еще работая в цирке.

«Зачем Сулливаны привезли ее сюда?» – размышляла она. Мисс Лолли боялась Сулливанов… ненавидела их. Это были жестокие и беспощадные люди, и они насмехались над ней.

Дверь кухни отворилась и пропустила Шеррила. Он остановился, в нерешительности глядя на мисс Лолли. Та перестала мыть овощи и посмотрела на него.

– Кто она? – спросила Лолли, пролив воду мимо кастрюли.

– Маленькая Блендиш. Именно о ней мы прочитали сегодня утром в газете.

Мисс Лолли выронила картофелину и повернулась.

– Та сумасшедшая девушка, которую повсюду ищут?

– Да.

– Но что эти двое собираются сделать с ней? – спросила мисс Лолли, сжимая кулаки. В ее глазах застыл ужас. – Неужели они… такую красивую девушку… она так нуждается в заботе. Она не должна находиться в их руках… Она так нуждается в друге…

Тишину нарушил дикий крик боли, заполнивший старый дом. Мисс Лолли побелела и сделала шаг вперед. Шеррил опустил голову, глядя на свои голые ноги.

Вновь раздался дикий вскрик. Он пронзил деревянный потолок, как пущенная стрела. Кровь застыла в жилах мисс Лолли.

– Что они с ней делают? – она сделала еще шаг вперед, но Шеррил поймал ее за руку и остановил.

– Стой! – приказал он. – Ты же знаешь, что лучше не лезть в дела Сулливанов.

– О! Но я не желаю, чтобы они били ее! – Мисс Лолли нервно запустила пальцы в свою шелковистую бороду. – Я могу не выдержать, если они продолжат свои издевательства.

– Молчи! – сказал Шеррил.

– Нет!.. Пожалуйста!.. Не надо!.. – кричала Кэрол. Ее голос проникал сквозь деревянные стены, заставляя вибрировать нервы Шеррила и мисс Лолли.

– Иди в сад! – Шеррил подтолкнул мисс Лолли к двери. – Иди! Иди! – Схватив ее за руку, он буквально потащил ее из кухни.

Мисс Лолли подчинилась. Вытирая платком глаза, она с горестным видом качала головой.

– Бедная девушка… Всегда страдания…

Примерно через двадцать минут они увидели Сулливанов, выходящих из дома. Они успели переодеться, избавившись от черных костюмов и пальто. В серых костюмах, светло-серых шляпах и коричневых туфлях, они походили на коммивояжеров, находящихся в отпуске.

Шеррил направился к ним. Фрэнк сел за руль «паккарда» и погнал машину к амбару. Макс уселся на последней ступеньке лестницы, прикурил сигарету и бросил спичку на песок. Его хищный профиль резко выделялся на фоне перил.

– Уезжаете? – поинтересовался Шеррил.

– Да, – Макс вытер белоснежным платком вспотевший лоб. – До Синих гор дорога неблизкая. Надо найти лагерь дровосеков.

Шеррил все понял.

– Значит, она раскололась? – глаза его заблестели.

– У меня все становятся разговорчивыми, – равнодушно пожал плечами Макс. – Тем более девчонки, у которых нет мозгов.

Послышался шум мощного мотора, и из-за угла показался большой темно-синий «паккард». Машина затормозила возле Макса.

Фрэнк высунулся из окна.

– Все в порядке, можно ехать.

Глядя на машину, Шеррил удивленно поднял брови.

– У вас неприятности?

– Мы возвращаемся туда, где были, лишняя осторожность не помешает. Номер машины мы тоже сменили, – ответил Макс.

– Как скоро вы вернетесь?

– Денька через два, может, три, не больше. Если парень все еще там, у нас не будет особых трудностей.

– А она не сумасшедшая, эта девушка?

– У нас еще будет время проверить это, – Макс нахлобучил шляпу глубже. – Сторожи ее хорошенько. Если ее здесь не будет, когда мы вернемся, тебе лучше скрыться.

– Не волнуйся, все будет в порядке.

– Приглядывай за ней, Текс! – попросил Фрэнк. – Малышка приглянулась мне, и я не хочу упустить шанс.

– Черт бы тебя побрал с твоими бабами! – не выдержал Макс. – Трогай!

– Без женщин жить нельзя на свете! – засмеялся Фрэнк.

Машина рванула с места и исчезла за поворотом.

Мисс Лолли поднялась к себе. Она дрожала всем телом – так взволновало ее происшедшее – и без сил упала на кровать. Немного придя в себя, она расчесала волосы и бороду, натянула чулки и туфли и старательно вычистила платье.

– Что ты намерена делать? – хрипло спросил Шеррил.

– Пойду к ней! – пресекая возможные возражения, сказала мисс Лолли. – Надо помочь ей. Я как женщина обязана это сделать.

– Это ты-то женщина! – засмеялся Шеррил. – Ты не женщина, а старая безмозглая кляча. Она испугается одного твоего вида!

Мисс Лолли жалко улыбнулась.

– И все же я иду к ней, – повторила она и направилась на чердак.

– Но без глупостей! Ты же слышала, что сказал Макс!

– Я не стану вмешиваться в его дела, – пробормотала она. – Хочу немного помочь ей… Она, наверное, просто извелась от страха. Надо немного успокоить ее.

Шеррил вытащил из кармана ключ и протянул Лолли.

– Потом запрешь ее. А я пойду, работа не ждет.

Мисс Лолли с бьющимся сердцем повернула ключ в замке и вошла на чердак. Солнце немилосердно жгло крышу, и здесь было совершенно нечем дышать. Единственное окно было забрано железной решеткой. Скудную обстановку составляли старая кровать, дряхлое кресло и грязный столик, на котором стоял таз с водой, подернутый пленкой пыли. По углам висела паутина.

Кэрол неподвижно лежала на постели, вытянув руки вдоль тела. Глаза ее, лишенные осмысленного выражения, казались впадинами на бледной маске лица. Когда в замке щелкнул ключ, она даже не пошевелилась, и лишь услышав приближающиеся шаги, отчаянно закричала.

– Это я, – тихо промолвила Лолли.

Кэрол вздрогнула и повернулась, непонимающе уставясь на странную фигуру. Женщина смутилась, в ее смотревших на Кэрол грустных глазах засветилось сострадание.

– Уйдите! – заплакала девушка.