Шелест кукурузы - Хелен Берд

– Лу…

– Шейн, прости… – говорить они начали одновременно, а потом Луиза не выдержала и расхохоталась, не сумев удержать это в себе. Она смеялась, пока на глазах снова не выступили слезы, и если это и была истерика, то мужчина не мешал ей, позволяя выплеснуть все, что скопилось внутри, сдавливая грудную клетку.

Когда девушка отстранилась от него, у нее дрожали руки.

– На тебя слишком много всего свалилось. – Шейн прижался лбом к ее лбу на мгновение. – Все хорошо, Лу. Я рядом. Все будет хорошо.

И она поверила.

И продолжала верить, даже когда он ушел, потому что на рацию поступил сигнал из участка.

Что-то снова случилось.

У Луизы не осталось сил бояться: весь свой страх она выплакала, сидя на полу у лестницы, ведущей на второй этаж. А теперь, свернувшись в клубок на диване в гостиной, она думала: Шейн ушел в ночь, значит, все будет в порядке.

Она позволяла этой мысли быть.

Лишь засыпая, Луиза вспомнила, что так и не рассказала ему о предупреждении старого индейца.

* * *

К утру Луиза уже была в порядке. Истерика, случившаяся с ней после рассказа Шейна, ушла в небытие, хотя это не означало, что она не вернется. Но, лежа на диванчике и думая обо всем, что рассказал ей Картер, Луиза поняла: даже если ей или Джилл грозит какая-то опасность, девушка не станет трястись и ждать, пока грянет гром. Она постарается защитить их.

В первую очередь – снова поговорит с социальным работником. Быть может, найдется вариант подать ходатайство о рассмотрении опеки в другой день. Пораньше.

Потом – сменит замки на входной двери. На всякий случай.

Шейн рассказал, что каждое лето процент заявлений о пропажах людей в местности рядом с Хаммерфордом или в самом городе рос как на дрожжах по сравнению с другими месяцами. Сначала мужчина думал на какого-нибудь не пойманного маньяка-убийцу, но жертвы были слишком разными, а потом он поднял архив и узнал, что исчезновения случаются уже десятки лет.

Именно тогда Шейн подумал на какой-нибудь культ.

Мысль была дикой, и даже Луиза, уже при свете дня, пока готовила завтрак для себя и для Джилл, думала: культ? Такое вообще бывает не в Калифорнии или не в кино? В маленьком занюханном городке в Небраске? Но эта версия вполне укладывалась в то, что писала мама в дневнике.

И, возможно, этот культ и выдрал страницы из ее блокнота. Уже после маминой смерти. Кто знает, у кого могли быть ключи от дома? И кто может быть замешан?

У нее снова противно похолодело в животе. Луиза стиснула зубы.

Нет. Она больше не будет трястись и бояться. Она отвечает не только за себя теперь, но и за Джилл. И она… была не одна. Луиза слабо улыбнулась, вспоминая Шейна и их случайный поцелуй. Она была не одна.

Поэтому, когда сестренка спустилась, протирая глаза, на первый этаж, на столе уже стоял завтрак – яичница с беконом и кофе.

– У тебя сегодня какие-то планы? – Луиза подперла щеку ладонью, наблюдая, как Джилл, вполне выспавшаяся после кошмаров, уминает свою порцию. – Могу тебя отвезти к подружкам, если хочешь.

Девочка мотнула головой.

– Меня Лорен приглашала в гости, но с ночевкой. Вечером. А что?

Луиза пожала плечами.

– Я собираюсь поехать и подобрать нам новые замки в дом, пока мы здесь живем. Ты со мной?

…Спокойно выбрать новый замок, подходящий для их дверей, у Луизы не получилось. В магазинчике хозяйственных товаров, единственном на весь городок, почти никого не было, и поэтому обсуждения хозяев, скрывавшихся в подсобке и разбирающих товар, были слышны особенно отчетливо.

– …Старик Лоутон теперь точно запьет еще больше, – довольно громко заметил владелец, мистер Крэндалл. Очевидно, мужчина, пока ковырялся в коробках, не слышал, как стукнула дверь, когда Луиза и Джилл вошли в помещение, и теперь пытался докричаться до жены. Она сидела на кассе в торговом зале. – Кейси-то сбежала ночью! Представляешь, зашел в собственный магазинчик, а там пусто! Естественно, позвонил Картеру, но оно и так ясно, девчонка просто смоталась.

– Тихо ты, – шикнула на него миссис Крэндалл, как раз заметившая Луизу и Джилл. – Посетителей спугнешь! Чем могу помочь, мисс? – женщина ободряюще улыбнулась Джилл, вцепившейся в руку Луизы. – Что-то конкретное? – она вела себя так, будто ничего не случилось, и Лу выдавила из себя ответную улыбку.

– Мы пока сами посмотрим. – Она даже смогла скрыть дрожь в голосе, хотя услышанное здорово напугало и ее, и сестру.

Ладонь Джилл, сжимающая пальцы Луизы, была холодной и влажной от пота.

Ночью пропала Кейси Лоутон.

Глава тринадцатая

Кейси Лоутон действительно исчезла.

Ее дед, от которого разило бухлом за милю, позвонил в участок, однако сейчас, глядя, как нехотя он корябал заявление о пропаже, Шейн сомневался, что старик Лоутон вообще хочет, чтобы его внучку нашли. Эта мысль неприятно царапалась в черепной коробке.

О том, что Джилл снилось, как пропала Кейси, он вообще старался не думать. Иначе он застрянет и упустит что-то важное. Поэтому Шейн наблюдал за Лоутоном, и чем больше мужчина смотрел, тем больше видел.

С самого порога тот сказал, что внучка наверняка сбежала в город. Закончатся деньги – вернется, и он просто предупредил полицию, чтобы к нему не было вопросов. Звучало, как полная хрень, и поначалу Шейн решил, что мистер Лоутон просто сильно выпил и не осознает проблему, но теперь мужчина так не думал.

По какой-то странной причине тот не хотел, чтобы Кейси нашли.

– Она тупая и мерзкая девчонка, – проворчал старик, подписывая заявление и протягивая бумагу Шейну. – Все время грозилась, что сбежит, только ее и видели. Наверняка поймала попутку и смоталась. А то и со своим дружком уехала, с этим… из трейлерного парка, где одни отбросы живут. Проверьте, шеф. Наверняка он все знал, мелкий засранец.

Его заявление было коротким и малоинформативным. Немного вечером выпил, проспался, решил пойти на заправку, чтобы сменить внучку, раз уж протрезвел все равно, а алкоголя в доме больше не было. Заодно дождался бы мальчишку Тейлоров. Пришел, а дверь распахнута и внутри никого. Повезло еще, говорил он, что не вынесли ничего.

Вот и вся история пропажи Кейси Лоутон, уместившаяся в несколько строк.

Шейн почувствовал острый укол жалости. Бедная девочка никому не была нужна, и, как выяснилось, даже собственный дед ее не любил и ему было плевать, пропала она или уехала. Старик был уверен, что Кейси вернется, а если уж не вернется, то