Маскарад - Ксения Комал

она не чувствовала. По телу разливалось лихорадочное тепло, местами переходившее в жар, горячий воздух струился из лёгких, создавая вокруг облачка пара, а его улыбка грела почище любой батареи. Испугавшись собственной реакции, Даша растерялась и отступила на несколько шагов. Он тут же последовал за ней, остановился всего в паре сантиметров и, касаясь подбородком её макушки, осторожно взял за руку.

— Сбежать я тебе не дам.

— Я не очень-то и рвусь, — поражаясь самой себе, пробормотала хозяйка усадьбы.

Он нежно улыбнулся и уткнулся лицом в её волосы. Сколько они так стояли, сказать не мог бы ни один, но Даша наконец начала ощущать ползущий под промокшую одежду холод. Никита отстранился, провёл внешней стороной ладони по её щеке и вздрогнул.

— Это ещё что? — Он выудил из спутанных волос тонкое серебряное колечко и протянул девушке. — Серёжку потеряла?

— Это не моя. Вроде у Ульяны были такие.

Она протянула руку, чтобы взять украшение, но мужчина моментально сунул серьгу себе в карман.

— Не понимаешь, что это значит? — Он мгновенно стал серьёзным и хмурым, а тепло в глазах начало стремительно тускнеть. — Вполне может быть, что вокруг усадьбы гуляла не Катя.

— И что? Ясное дело, Ульяна сто раз тут ходила. Подумаешь, потеряла. Дай сюда.

Никита отрицательно покачал головой и отступил, чтобы она не смогла достать улику из кармана. Даша обиженно вспыхнула, разом начав его ненавидеть.

— Верни немедленно, это не твоё.

— Теперь моё. Ты хочешь, чтобы убийца был найден, или нет?

— Я хочу, чтобы ты отвязался от моей подруги. Что она тебе жить спокойно не даёт?

— Вот и я думаю. Вроде ничего не делает, а незримо везде присутствует. Тебе бы это тоже показалось странным, если бы…

— Если бы что?

— Если бы ты не была таким преданным другом, — на тон тише вздохнул Никита. — Подумай головой: тебе она завидует, Катя ей откровенно мешала, Иветта…

— Ну и что Иветта? — мерзко улыбнулась Даша.

— Ничего. Тоже чем-нибудь насолила. Короче, ты как хочешь, а я буду её подозревать до последнего. И поверь, здесь она ходила неспроста. У Кати, как у жертвы, гораздо меньше причин в ночи прогуливаться под окнами, так что это Ульяна.

— Ничего, что следы ведут от первого номера?

— Это как раз совершенно нормально. — Он прошёлся спиной вперёд, а потом по тем же следам, только в обратном направлении. — Если бы мне зимой нужно было втайне дойти до чьего-то окна, я бы тоже так сделал. Легко и эффективно.

Манёвр Даше очень не понравился. Подозревать Катю в несанкционированной ночной вылазке было куда приятнее, чем предполагать, будто кто-то другой задом наперёд прошёлся до её окна. Следы небольшие — значит, оставила их действительно женщина. А кроме неё и модели, представительница слабого пола в усадьбе всего одна…

— Вижу, доводы разума начинают просачиваться куда надо, — удовлетворённо заключил мужчина.

— Не мечтай.

Он усмехнулся, но вышло как-то невесело.

— Поверь, мне самому не хотелось бы, чтобы это была Ульяна. Просто факты — упрямая вещь.

— Не упрямее тебя. А с тобой я как-нибудь разберусь.

— Так уверена?

Даша бросила в него снежок, удачно попала прямо в лоб и победно приподняла брови. Он воинственно прищурился и направился к ближайшему сугробу…

После небольшой баталии они всё же вернулись к насущному: с трудом нашли нужные следы и продолжили по ним идти. Человек, столь опрометчиво их оставивший, двигался по вполне определённой траектории, то и дело приближаясь к окнам первого этажа. Даша даже представила, как Катя поднимается на цыпочки, чтобы разглядеть, что происходит внутри, и порадовалась, что живёт выше. Странноватое поведение гостьи было невозможно объяснить, и девушка нервничала всё больше, невольно начиная допускать, что на месте крадущейся модели мог быть кто-то ещё. О личности преступника думать не хотелось, однако вариантов было не так уж много.

Закончились следы весьма предсказуемо — возле хорошо утоптанной дорожки, которая вела к центральному входу. Куда направлялась Катя или откуда шёл преступник, определить было нельзя.

— Так и думал, — даже не удивился Никита. — Не пойму только, зачем надо было выходить на улицу и огибать усадьбу, чтобы подойти к окну, если добираться до него внутри гораздо короче и безопаснее?

— Может, это всё-таки Катя?

— Может, — сказал он таким тоном, что Даша усомнилась в собственных словах.

— Ну тогда сам ищи ответы на свои дурацкие вопросы.

— Пообижайся ещё. — Мужчина присел на корточки и принялся вглядываться в снег. — Кажется, следы ведут ко входу. Правда, не уверен, что это те самые…

— Какая разница, те или не те? Понятно, что они в любом случае туда ведут.

— Преступник мог прийти со стороны леса, — не смутился Никита. — Между прочим, хотел тебе же идею подбросить, но теперь — всё. Я вынужден согласиться: либо Катя вылезла из окна и вернулась через парадный вход, либо кто-то покинул усадьбу через дверь и задом наперёд добрался до её номера. Выбирай, что тебе ближе.

Даша сникла.

— Вариант с лесом точно больше не рассматриваем?

— Увы.

— Тогда ставлю на Катю, — решительно заявила девушка. — В виновность лучшей подруги я поверить не могу, сама тоже тут не ходила, а кроме нас просто некому. Получается, Катя.

— И куда, по-твоему, она направлялась?

— В усадьбу, — очень уверенным тоном отозвалась Даша, чем вызвала его покровительственную улыбку. — Может, она здесь с кем-то встречалась и не хотела светиться?

— Остальные следы не такие свежие, они появились в другое время, так что нет.

— Тот, с кем она встречалась, как раз мог прийти со стороны леса. В этом случае мы его следов просто не видим — там слишком натоптано.

— Тогда почему Катя не вышла через дверь? Была ночь, её вояж остался бы незамеченным.

— Не хотела рисковать, — упёрлась девушка. — Слышимость в усадьбе отличная, ты или Лаврентий легко её засекли бы. А через окно всё быстрее и спокойнее.

— Не убедительно.

— Тогда сам думай, — насупилась Даша.

— Я и думаю. Только тебе мои выводы не нравятся. Ульяна запросто могла выйти через главный вход и, пятясь…

— Зачем?!

— Чтобы избавиться от конкурентки. Ты же видишь, как она смотрит на Лавра.

— Ну и чем она это сделала, по-твоему? Сам же сказал, что на насильственную смерть не похоже.

— Я сказал, что не видно внешних повреждений. Но я не эксперт. Её могли, например, задушить подушкой. Мне кажется, в таких случаях тоже не сразу понятно…

— А как Ульяна проникла через запертое окно? — бросила Даша последний козырь. — Она не ты, замки взламывать не умеет. Тем более что с окном это гораздо проблематичнее.

Никита надолго замолчал, размышляя, но потом всё же выдвинул новую теорию:

— Вполне могла просто постучать. Катя открыла,