Дикий бег - Си Джей Бокс

близко. Это была не диснеевская птица. Это была птица Альфреда Хичкока. Перья ворона были чёрными с синим отливом, и птица подскакивала так близко к лицу Стью, что он мог видеть своё отражение в каплях воды на её крыльях. Ворон наклонял голову из стороны в сторону резкими, механическими движениями. Глаза ворона казались ему напряжёнными и бесстрастными, как блестящие чёрные пуговицы. Затем ворон вонзил свой чёрный клюв в шею Стью и вытащил кусок красной плоти.*

*Он плотно сомкнул веки, чтобы ворон не выклевал ему глаза. Ворон начал сдирать плоть с его лица. Клюв ворона вонзался в кожу возле челюсти и сильно сжимался, затем тело птицы упиралось, когда она тянула и отрывала полоску вверх, где та в конце концов истончалась и лопалась возле его скальпа. Затем ворон спокойно садился обратно и с молниеносными кивками головы проглатывал всю волокнистую полоску целиком, как будто это был толстый окровавленный червь.*

*Мысль, которая пришла ему в голову, когда ветер усилился и его тело мягко раскачивалось, заключалась в том, что он очень ненавидит эту птицу.*

«Я видел ту же птицу, когда залез на твоё дерево», — сказал Джо. — «Из-за неё я с него и упал».

*Он освободился, заставив своё тело подняться и перевалиться через ветку, скользя вдоль волокон древесины, в самом мучительном переживании в своей жизни. Освобождение от кола оставило его слабым и дрожащим, и он больше падал с дерева, чем слезал. Десять дней он полз. Он стал животным и научился вести себя как животное. Он пытался что-то убить, чтобы съесть, но ему мешали его неповоротливость и отсутствие навыков. Однажды он провёл целый мучительный день у входа в нору луговой собачки с самодельной петлёй, так и не поймав жирного грызуна, хотя тот поднимал голову более сорока раз. Поэтому он стал падальщиком.*

*Ползя на юго-запад, через лес, он конкурировал с койотами за свежие туши оленей и лосей. Окуная голову в горные родники, он хрустел перечной дикой кресс-салатной зеленью. Он сдирал твёрдую оболочку с грибов-дождевиков и объедался горными грибами, пасясь в мокрой траве, как корова. Густые заросли шиповника у ручья обеспечивали его витамином С. Он даже, ему было стыдно признаться, совершил набег на стоянку возле Крейзи-Уоман-Крик и наелся двухфунтового пакетика «Доритос» и шести сосисок «Болл Парк», пока туристы храпели в своей палатке-купол. Он видел землю с расстояния в несколько дюймов в течение нескольких недель подряд. Это был очень унизительный опыт. Его одежда превратилась в лохмотья. Он спал в укрытиях под поваленными деревьями. Он часто плакал.*

*Он намеренно не полз к дороге или стоянке, где его могли бы найти, потому что думал, что сделать это — значит пригласить свою смерть, когда люди, которые уже пытались его убить однажды, узнают об этом.*

*На ранчо возле Стори, Вайоминг, одна милая женщина, вдова, нашла его и приютила, согласившись хранить молчание. Она кормила его, позволила пользоваться гостевой комнатой в бараке и дала ему одежду своего покойного мужа. Он набрался сил, чтобы снова ходить. Она была сильной, независимой скотоводкой и женщиной силы. Она была именно того типа скотовода, которого он в предыдущие годы убедил себя презирать.*

*В конце концов, он достаточно поправился, чтобы она подвезла его до хижины. Он знал о ней с юности, и она принадлежала семейному другу, который никогда ею не пользовался. Медленно он начал устанавливать контакт с коллегами. Бритни была первой, кто откликнулся, и приехала с продуктами и средствами связи. Хейден Пауэлл сказал, что приедет, но он умер при загадочных обстоятельствах. Адвокат Тод Маршанд тоже не приехал. Оба, как он теперь знал, были убиты Коублом и Тиббсом.*

«Чёртова история».

Стью пожал плечами и отвернулся. Его здоровый глаз был влажным. Джо не мог понять, заставил ли его пересказ истории плакать или это было что-то другое.

«Что это за свечение там?» — внезапно спросила Бритни Эртшэр сзади. Джо не слышал, как она подошла.

К западу вершина первой горы была освещена слабой полосой оранжевого.

«Это твоя хижина сгорает дотла», — сказал Джо, чувствуя, как слова застревают в горле. — «Это значит, что Чарли Тиббс всё ещё здесь».

Глаза Джо распахнулись в полной темноте, сердце бешено колотилось. Что-то в его подсознании сработало как будильник и резко разбудило его.

Потребовалось мгновение, чтобы понять, где он находится. Он уснул в лагере под хребтом. Небо было усыпано звёздами. Их было так много, что их сияние казалось дымкой. Был синий ломтик луны, похожий на подкову.

Стью и Бритни жались друг к другу возле ботинок Джо, их руки и ноги переплелись. Они спали от чистого физического и умственного истощения, как и он.

Над ним, где-то у линии леса, Джо услышал приглушённый хруст и шорох чего-то тяжёлого в деревьях.

Как можно тише и осторожнее Джо переменил позу, чтобы расстегнуть кобуру и вытащить свой 357-й Магнум. Во рту пересохло, как вата. Широко раскрытыми глазами он пытался заставить себя видеть лучше в темноте.

Раздался шаг. Это был шаг лошади? Неужели Чарли Тиббс уже настиг их? Появится ли Тиббс верхом в темноте внезапно перед ним?

Он взвёл курок револьвера, почувствовал, как провернулся барабан, и услышал, как тот защёлкнулся и встал на место. Он поднял его перед собой двумя руками. Используя дуло как третий глаз, он водил пистолетом, обводя взглядом темноту.

Большая чёрная форма отделилась от мрака и прошла перед серыми стволами деревьев. Раздались фырканье и кашель, и Джо почувствовал, как его лицо непроизвольно дёрнулось.

Это был *лось*. У формы была светло-коричневая задняя часть, поглощавшая звёздный свет. Джо убрал палец со спускового крючка. Лось продолжал двигаться сквозь деревья, пока не скрылся из виду. Джо почувствовал знакомый мускусный запах лося в воздухе.

Затем что-то в ночи, казалось, щёлкнуло, и показалось, будто сами деревья движутся, бледный цвет их стволов пульсировал светом и тенью, светом и тенью. Джо внезапно понял, что движутся не деревья, а лоси — десятки их — бегущие по горе. Они двигались ровным бегом, их копыта копытных выбивали барабанную дробь. Теперь они были повсюду вокруг него, проходя через лагерь, как армия призраков. Четыре фута высотой в плечах, несколько огромных быков замыкали стадо. Блеск их глаз отражался в лунном свете, и он слышал деревянный стук массивных рогов о низкие ветки.

Затем они исчезли. Не то чтобы он видел, как прошла последняя лосиха, телёнок или лось-бык, скорее он чувствовал своего рода вакуум, пустоту в лесу, которая мгновение назад была полна.

Он встал и опустил пистолет. Осторожно он снова спустил курок. Стью проснулся и сидел. Бритни тёрла глаза.

Но это ещё не закончилось, так как он снова почувствовал присутствие животных, на этот раз быстрых и низких к земле. Тени двигались сквозь рощу в том же направлении, что и лоси, так же быстро, но с большей скрытностью. Их движения были плавными, как вода. Он прищурился и прислушался, его чувства почти болели от напряжения. Он мельком увидел длинный серебристо-чёрный мех и вспышку — не больше полсекунды — пары больших собачьих глаз, отражающих ломтик луны.

Волки! Это была небольшая