Охотник - Эндрю Мэйн

Элизабет с мужем живут в ухоженном двухэтажном доме с участком в несколько акров. Три слюнявые дворняги, карабкаясь друг на дружку, приветствуют меня у калитки. Я послушно чешу каждую за ухом – плата за вход, – и они убегают, преследуя невидимого врага. Элизабет сидит на крыльце, на столике рядом с ней стоит кувшин чая со льдом. Фигура уже, конечно, не та, что на фотографии, сделанной вскоре после окончания школы, но глаза и волосы прежние.

– Так это вы продолжаете выкапывать тела? – спрашивает она.

– Можно сказать и так.

Она жестом предлагает мне сесть.

– Томас говорит, что вы потеряли друга?

Томас, надо полагать, – это ее муж-полицейский.

– Бывшую студентку.

– Я слышала, что вас сначала задержали как подозреваемого…

– Да, было дело.

– А теперь вы хотите поговорить про Кугар-Крик? Боюсь, вы зря потратите время. Как я уже сказала, это была выдумка, шутка, больше ничего.

Эту речь она похоже подготовила заранее. Но было заметно, что что-то на нее давит…

– Минимум два человека считают, что это не так, – говорю я.

– Простите?..

– Двое видят возможную связь. Я и вы. Когда я позвонил, вы сказали, что ждали, что про вас рано или поздно вспомнят. Пока что мы с вами лучше всего разбираемся в этих историях, и мы оба пришли к выводу, что есть какая-то связь.

– Вам лучше уйти. Не хочу натравливать на вас собак, – говорит она нерешительно.

– Милые животные, я успел с ними познакомиться.

Она качает головой.

– Никакого от них проку! – Она вынуждена смириться с моим упрямством. – Поймите, тогда я не поняла, что произошло, а потом друзья все преувеличили и переиначили. А потом другие стали нести вздор и сходить с ума по этой истории: однажды я даже наткнулась на статью, где утверждалось, что у нас была дьявольская оргия с призраками животных! Но ничего подобного, конечно, не было – я взошла на ту гору девственницей и спустилась тоже.

– Что же произошло на самом деле?

Она собирается с мыслями.

– Как вам, вероятно, известно, мы были не первыми, кто повстречал Чудовище Кугар-Крик. Как раз ходившие истории о том, что там водится что-то эдакое, заставили Риза Пенни и Алекса Денсона организовать этот поход. Они нафантазировали, что это инопланетянин или Снежный человек. В итоге они уговорили поехать семнадцать человек – изрядную часть выпускников.

– Вы тоже слышали эти истории?

– Туристы рассказывали про наблюдавшего за ними двуногого зверя: они вернулись с рыбалки, а их лагерь был разорен. Была даже фотография…

– Фотография?

– Ну да. Кажется, ее сделал двоюродный брат Алекса за две недели до нашего похода. Я видела только ее неудачную копию – изображение на ней могло быть чем угодно.

– На что это было похоже?

– Риз сравнил это существо с Черной Пантерой из комиксов, он всем показывал их рядом – фотографию и обложку комикса. Какое-то сходство, может, и было… На этих девушек, на них же напал медведь?

– На телах были следы пяти когтей, вроде бы указывающие на медведя. От кошки обычно четыре царапины.

– Томас говорил, что у людей из Службы рыболовства и охраны диких животных была идея насчет полидактильной кошки – ведь многопальцевая аномалия особенно распространена у кошачьих. И потом, крупные кошки, также как и медведи, прикапывают свою добычу.

– Миссис Коллинз, я видел эти захоронения, и животные там ни при чем.

– Называйте меня просто Элизабет. А Человек-Пума может быть при чем?

– Вы так и не рассказали мне, что видели вы сами.

– Ну да… Когда мы шли вдоль горячего источника, некоторым из наших ребят показалось, что за ними следят. Мы с Люси Плавин и еще парой девчонок собирали полевые цветы и болтали. Довольно скоро мы отстали от остальных, но идти по их следу было не так уж трудно. Ну, мы и идем, шумим, хихикаем, как вдруг Кэри Самтер останавливается и спрашивает: «Что это?» – указывая куда-то выше и левее, в гущу деревьев. Мы ничего не увидели. Она сказала, что там что-то большое, я ответила, что, наверное, медведь, больше некому. Она побелела от страха. Кэри была уверена, что кого-то видела, но мы ее разубедили. Через десять минут она снова смеялась вместе с нами, забыв свой недавний страх.

Уже у ручья, добравшись до лагеря, мы узнали, что еще трое или четверо наших ребят тоже кого-то заметили. Это уже было поводом для тревоги: три случая в разных местах, и все примерно одинаковые. Существо видели на гряде слева, сначала показалось, что это человек, но потом оно двигалось, как кошка.

– Думаете, это был розыгрыш?

– Я решила, что Риз или Алекс придумали какой-то костюм или что это кто-то из их приятелей. Но как раз они были настроены наиболее скептически, убеждали Кэри и остальных, что это медведь. Правда, они признали, что для медведя это существо чересчур тощее и что чем-то оно похоже на то нечто с фотографии Алекса.

– Сами вы его не видели?

Она смотрит на меня так, будто я задал самый глупый вопрос в мире.