Убийство у алтаря - Вероника Хэли

– И это незнакомый человек. Ты не видел его раньше, и он не появлялся с тех пор… до сегодняшнего дня?

– Да, я бы заметил. Видите ли, он растаман. У нас тут нечасто встречаются растаманы, не так ли?

– Растафарианец?

Последователи этой веры не стригли волосы, а убирали их под большие шерстяные шапочки, похожие на накрывашки для чайника.

– Угу. Можно мне теперь шоколадное печенье?

– Через минуту. Тод, ты можешь кое-что для меня сделать? Пойдем в гостиную и посмотрим, сможешь ли ты разглядеть того мужчину, о котором говорил. Я согласна с твоей мамой, ему действительно не следует раздавать сладости незнакомым детям.

– Конечно. Но можно мне сначала печенье?

– Подожди минутку, Тод.

Элли оставила свет на кухне, но не включила основное освещение в гостиной. Торшер, конечно же, уже горел. Рабочие не потрудились задернуть шторы перед уходом.

Вокруг церкви и в переулке работали фонари. Дождя не было. Луна едва виднелась за шпилем.

Тод прижался лицом к стеклу. Элли последовала его примеру. Постепенно их ночное зрение улучшилось. Не стоит ли кто-то рядом со скамейкой, на которой сидела миссис Ханна все эти долгие дни и ночи назад? Элли с трудом могла его разглядеть. Черное на черном.

– Вон он, – указал Тод. – А с ним Даррен, видите? В прошлый раз Даррен съел конфету. Его мама сказала, что у него грипп, но он хвастался, что было вкусно, хотя и не смог объяснить, как именно. Мужчина сказал, что в первый раз раздает угощение бесплатно, но в дальнейшем придется платить. Однако Даррен получает много карманных денег. Он может себе это позволить.

– Сладости! – повторила Элли, лихорадочно размышляя. Разве Роуз не говорила ей что-то о сыне или внуке кого-то из волонтеров благотворительного магазина, который заболел после того, как съел несколько конфет? – Тод, я думаю, что этот человек в черном – преступник. Сначала он бесплатно раздает сладости, а потом начинает брать за это деньги. И он нацелен на школьников! Его нужно остановить!

Видела ли она его раньше? Элли казалось, что нет, но…

– Ага, – согласился Тод. – Я так и подумал. Учительница предупреждала нас давным-давно. Но это так, ну, волнующе…

– Но ты ничего не ел?

– Нет.

Он опустил голову.

– Тод! Ты ел!

– Нет, – захныкал он. – Но я мог бы.

Элли отпрянула. Она не была уверена, ел ли Тод «сладости», или нет. Конечно, в этот момент где-то поблизости был еще один мальчик, который разговаривал с чернокожим мужчиной. Опасность не миновала. Элли вспомнила, как Лиз Адамс в доме священника говорила, что ей невыносима мысль о том, что в приходе происходит что-то нехорошее… ведь школа и библиотека так близко…

Группа из пяти парней вышла из библиотеки и перешла дорогу, направляясь на лужайку. Они колебались, поглядывая то на растамана, то друг на друга. Потенциальные клиенты? Несомненно.

А Ферди ненавидел подобные вещи.

А вдруг он попытался остановить преступника?

У Элли не было времени разобраться с этим сейчас. Любой ценой нужно было помешать этим мальчикам вступать в дальнейшие контакты с растаманом. Вред, который может нанести даже одна такая «сладость»…

– Послушай, Тод. Это серьезно. Мне нужно поближе взглянуть на этого человека. И я собираюсь отвлечь этих парней, прежде чем они доберутся до бандита, и привести их сюда. Затем мы должны позвонить в полицию.

Элли понимала, что поступает рискованно, но должна попытаться. Бедные мальчики… не осознавая опасности… Она схватила пальто по пути на кухню и скатилась по ступенькам в сад за домом.

Элли побежала по садовой дорожке, через калитку, по переулку и далее к воротам церковного двора. Открыла их.

Противоположное направление тому, в котором Кейт бежала той ночью, незадолго до того, как…

Кейт не видела никаких растаманов, иначе она бы сказала…

Мальчики уже направились по тропинке к бандиту.

Элли не смогла вовремя перехватить их.

– Полиция! Бегите! – закричала она.

Парни понимали, что делают что-то рискованное. Мальчики, которые совершают что-то опасное, всегда настороже, они готовы к тому, что их предупредят.

Они бросились врассыпную и убежали…

…оставив Элли лицом к лицу с растаманом.

Здоровяк. Высокий. Невероятно сильный.

– Это ты! – воскликнул он.

Элли никогда в жизни его раньше не видела.

– Извините! Я ошиблась! – пробормотала она и попятилась, поняв, что зашла на опасную территорию.

Он схватил ее за руку и прижал к церковной стене.

– Но я ничего не видела…

Да и как она могла что-то разглядеть? Черный мужчина, одетый в черное, темной ночью. Он был для нее невидимкой.

– Зато я видел тебя в окне!

Элли повернула голову и увидела фигуру маленького мальчика, выделявшуюся на фоне света в ее гостиной. Тод с тревогой наблюдал за ней. Она видела его отчетливо, но он вряд ли мог различить ее в тени церкви… во власти убийцы.

– Ты убил Ферди, потому что он не мог смириться с тем, что ты творишь на его территории.

Она старалась казаться спокойной.

Его зубы блеснули в темноте. Элли скорее почувствовала, чем увидела, как он поднял руку, чтобы ударить ее.

Глава 19

Слишком поздно она поняла, почему Ферди был убит в этом месте и в это время суток.

Ей захотелось кричать от скорби по его напрасной гибели. Она только начала привыкать к смерти Фрэнка. Теперь и ей осталось недолго.

Она прижалась спиной к двери церкви. Та не поддалась и не впустила ее, как это было с Ферди. Произошла ли тогда борьба?

Мужчина схватил ее за горло.

«Пусть будет так», – подумала она…

* * *

…и услышала пронзительный голос, зовущий ее.

– Миссис Квик!

…Она почувствовала, как что-то сдавило ее шею. Ее прижали к церковной стене… жить оставалось недолго…

– А ну, отпустите ее!

Пальцы, душившие Элли, разжались, и мужчина оставил жертву, чтобы разобраться с нападающим. Элли ахнула и, схватившись руками за шею, покачнулась и упала на землю.

«Тод! Нужно спасти Тода!» – крутилось у нее в голове.

Убийца замахнулся на Тода. Тот отпрыгнул назад, но продолжал кричать во весь голос. Элли пошарила рукой вокруг в поисках оружия. Что могли сделать хрупкая вдова и маленький мальчик против рычащего, высокого маньяка!

Ее пальто упало, дождь усиливался, и тут послышались другие голоса.

– Давай, парень! – раздался еще один пронзительный мальчишеский голос.

– Давай, Даррен, пни его по яйцам!

Мужчина выругался тем самым словом. Опять и опять.

Элли попыталась сфокусировать взгляд. Убийцу взяли