Повелитель теней - Вера Стрэндж

– Вообще-то на болота не просто так запрещают ходить, – начал было Джастин, но тут же споткнулся о ветвистый корень кипариса, торчавший, изгибаясь, из топкой почвы под ногами. Парень полетел носом вперёд прямо в огромную лужу, но успел найти опору в последнюю минуту и застыл в сантиметре от затхлой вязкой жижи. Одежда и лицо забрызгались грязью. Джастин попытался не думать о том, с какими гадкими тварями он собирался познакомиться поближе в прелой трясине.

– Давай быстрей и хватит брюзжать, – крикнула ему Райли.

Она бросила взгляд на Джастина, но не остановилась его подождать. По болотистым тропкам она ступала проворно и уверенно, и приятно было думать, что она ориентируется и знает, куда идёт. Потому что Джастин, например, не знал и не ориентировался.

Вокруг раскинулись топкие болота. В толще прелой застывшей слякоти обитали самые разнообразные формы жизни. Из зыбкой почвы вверх тянулись кипарисы и водные ниссы. Хотя Джастин вырос в Новом Орлеане, он никогда не заходил на болота так далеко. Но Райли быстро нашла тропу, которая петляла меж густых зарослей и вела к хижине её бабушки.

– Тебе легко говорить, – пробормотал Джастин, невольно принимаясь снова брюзжать. Но для него даже не отклоняться от тропы было не так-то просто. – А я лично на болота никогда не совался. Теперь и подавно не буду...

– Опять ты ноешь? – бросила Райли.

– Н-да, и в самом деле, – прошипел позади Микель. – Малой, ты сейчас канючишь, как тряпка. Может, хватит уже?

– Вот видишь, даже твой брат говорит, – заметила Райли через плечо. – Давай, пошевеливайся. Скоро стемнеет. У нас мало времени.

У Джастина выступил пот на лбу. Вспомнился Человек-тень в окружении своих жутких кукол-вуду, пристально следящий за ним с крыши спортзала. Райли права: действовать нужно быстро.

Он бросил взгляд вперёд, чувствуя, как под гнётом тяжёлого сырого воздуха его кожа покрывается потом. Вокруг простиралось нечто вроде старых нехоженых джунглей. Над головой с высоких кипарисов свисали ленты мха, а под ногами ветвились вышедшие на поверхность трясины корни.

Солнце понемногу клонилось к закату, и на небе уже виднелись розоватые всполохи. Сгущался сумрак. Скоро наступит ночь, болота окутает тьма, и потеряться будет гораздо проще.

– Ай, ч-чёрт, осторожней! – вырвалось у Джастина, когда по щеке его хлестнула ветка. Кожу обожгло.

– Ты опять за своё? – ухмыльнулась Райли. – Соберись уже.

– А знаете, превращение в тень даёт кое-какие преимущества, – проскрежетал Микель, следуя по пятам за Джастином. – Ботинки не жмут. Грязь не брызгает. И почти уверен, что змеи не кусают.

– Э-э, змеи?.. – оторопел Джастин, моментально приглядываясь к земле под ногами.

Ну да. Гремучники там, медноголовки, гадюки всякие, – подтвердила Райли. – А потом, есть ещё крокодилы. Хотя обычно они к человеку не лезут... Если человек не лезет к ним.

– Ну вообще супер, – пробухтел Джастин. – А какие ещё напасти поджидают нас на пути?

– Да расслабься, я здесь тысячу раз ходила. – Райли задрала кверху ладони. – И ничего, руки-ноги на месте.

– А, ну раз так – другое дело, – выдавил Джастин, ни капли не успокоенный.

Однако он покорно продолжил путь вслед за Райли. Брат тёмным пятном скользил по земле сразу за ними. Когда толстые ветви загораживали солнце, он исчезал, но на открытом освещённом месте появлялся снова. Стоит солнцу зайти за горизонт, как Микель исчезнет насовсем.

Всякий раз, как брат пропадал из виду, у Джастина ёкало сердце. Ему всё казалось, что вот теперь Микель пропал навсегда, и когда тот снова появлялся, облегчённо вздыхал.

– Держись поближе, – шепнул Джастин брату. – Я не хочу тебя снова потерять.

– Да я следую за тобой тенью, малой, – прошелестел Микель. – Ты не волнуйся.