Когда лопата у могильщика ржавеет - Алан Брэдли

По мокрой траве мы побрели к вышке. Сержант повозился с ключами, выбрал один и попытался воткнуть его в замок Йеля.

Подергал вверх-вниз, но ключ не подошел. Я хотела предложить ему попробовать другие ключи, но передумала. Это вопрос мастерства.

– Позвольте мне попробовать, – предложила я, протянув руку. С диким взглядом от отдал мне связку, и я сжала ее в ладони, держа выбранный ключ отдельно, потом подняла его и потерла о волосы сначала одной стороной, потом другой.

Этому фокусу меня научил Доггер, так что я не могу приписать себе все лавры, если только за то, что вспомнила эту хитрость.

Поворот, щелчок – и дверь открыта. Я вернула ключи сержанту.

– Военная тайна, – сказала я, и мне показалось, что его хватит удар прямо на месте. Он выругался, но я притворилась, что ничего не слышу.

Достав фонарик из кармана, он осветил нам вход в открытую дверь.

Внутри башни царила разруха. С потолка свисали разбитые панели на голой проволоке, пол усыпан осколками стекла – частично от разбитых бутылок, частично от окон.

– Нам наверх? – спросила я, указывая на узкую лестницу.

– Небезопасно. Аварийное состояние.

Жаль, подумала я. Никогда не была так близко к приключениям в стиле Грегори Пека. Фели и Даффи удавились бы от зависти.

Сержант провел меня в прямоугольную комнату с небольшим выступом на полу и грязной доской. Нажал на выступ каблуком сапога, тот на удивление тихо отъехал в сторону, открыв проход и лестницу, ведущую вниз.

– Вы ведете меня к Астериону? – спросила я.

– Умолкни, – прорычал он.

Я осознала, что хожу по тонкому льду.

– Иди первая, – сказал он, посветив фонариком в бездну.

Я наклонилась и поставила одну ногу на ступеньку.

– Вниз, – велел он, и я почувствовала себя собакой. Не привыкла, чтобы со мной так разговаривали, и мне это совершенно не нравится. Этот человек вполне может оказаться серийным убийцей. Что, если он ведет меня в какую-нибудь подземную комнату ужасов, откуда я больше не выйду? Меня станут искать, но не найдут. Может быть, в следующем веке кто-то наткнется на жалкую кучку праха и скажет: «Господи, кажется, это кости!»

К этому моменту мы спустились вниз по лестнице в яму с земляными стенами, где остро и сильно пахло кислым грунтом, как во всех погребах, над которыми люди жили веками: едкая металлическая смесь уксуса и давно высохшей грязи. Как будто мне штырь в нос всадили.

– Фу! – сказала я.

– Повернись, – велел сержант.

Я медленно сделала, как приказано, и оказалась перед входом в темный туннель. Порог был сделан из железобетона. По остаткам петель я определила, что когда-то здесь была дверь. Сейчас от нее остались только стальной косяк и мрак позади.

Кто-то серьезно подошел к делу.

Сержант перевел луч фонарика на стену, осветив красную коробку. Повернул тумблер, и перед нами открылся коридор, освещенный множеством лампочек в решетчатых металлических коробках, исчезающих вдали, как стайка мух.

– После тебя, – сказал сержант. Неужели он внезапно подобрел? Теперь, когда мы оказались в недрах, в нем что-то изменилось? Или мне кажется?

Я решила проверить и спросила:

– Это безопасно?

– Как носки Супермена, – ответил он и даже засмеялся.

Его прежняя злость куда-то испарилась. Он думает, что может обвести меня вокруг пальца упоминанием персонажа из американских комиксов?

Мы с Карлом изучили его запасы комиксов (казавшиеся бесконечными) вдоль и поперек, и я в курсе о том, что меня повсюду может подстерегать суперзлодей.

Что, если я сейчас иду прямо в его подземное логово? Что, если он – тот самый ужасный Астерион?

Повороты и изгибы этого подземного лабиринта намекали на присутствие Минотавра – мужчины с головой быка, дышавшего пламенем и дымом и пожиравшего всех, кто сюда являлся.

По моему позвоночнику внезапно пробежала дрожь. В следующий миг мне стало жарко, как от адского огня. Что, если я подцепила какую-нибудь ужасную тропическую болезнь, или это так чувствуется взрослая ответственность?

Чтобы избавиться от подобных мыслей, я начала внимательно изучать все вокруг в поисках подсказок… или несоответствия – всего, что могло отвлечь мой встревоженный разум.

Первое, что я заметила, – это отсутствие пыли на полу. Как странно, подумала я, здесь должно быть мусора по щиколотку. Эта башня заброшена уже восемь лет. Она должна была превратиться в помойку, но нет.

Кто-то поддерживал здесь чистоту.

Эта мысль вызвала у меня очередной приступ дрожи. С кем – или с чем – нам предстоит встретиться?

Лейтенант и сержант не отправили бы меня в это место, если бы здесь ничего не было. Это не пикник.

Когда я произнесла имя Астериона, они пришли в ужас. Если Астерион пугает Восьмую армию США, что он сделает со мной?

Что мне сказать ему при встрече? Потребовать немедленно объясниться по поводу убийства майора Грейли или заманить его в паутину слов, как Одиссей Циклопа?

Я сделала глубокий вдох, собираясь с силами. По мере продвижения по коридору запах менялся, теперь он был скорее металлическим и резким, менее земляным и более насыщенным озоном. Мой мозг сразу вспомнил порох и вспышки электричества – наверное, так должна пахнуть лаборатория в замке доктора Франкенштейна. Странно, но эта мысль придала мне уверенности. В подземной крепости нет ничего сверхъестественного.

– Фух, – сказала я, больше чтобы ободрить себя, чем для других целей. Я оглянулась проверить, идет ли за мной сержант. Он шел, но я не могла не заметить напряжение на его лице. Он выглядел как человек, оседлавший ракету.

Мы прошли примерно с полмили, когда туннель – или коридор – внезапно закончился. Перед нами обнаружился круглый стальной люк, который мог быть входом в танк – или в подводную лодку.

Сержант отодвинул меня в сторону и начал возиться с механизмом, запирающим эту штуку и напоминающим огромный водопроводный кран. Как ни странно, он не скрипел.

Дверь безмолвно распахнулась.

– Входи, – сказал сержант.

– Там темно, – ответила я, приблизившись к стальному порогу.

– От темноты еще никто не умирал, – прошептал сержант мне на ухо.

Я ухватилась за край люка и нащупала носком ботинка пол. Он был ниже, чем мне казалось, я поскользнулась и упала, отчего у меня перехватило дыхание.

Когда я приподнялась на руках, люк с жутким металлическим щелком захлопнулся.

Где бы я ни была, мой сопровождающий не собирался оставаться со мной или вести меня обратно.

– Сержант! – крикнула я.

Ответа не было.

8

Мне хотелось