Время Выбора - Эрин Хантер

Совиный Глаз недовольно дёрнул хвостом.

- А почему не нужно подкрадываться?

Подберёзовик оставил его вопрос без ответа, а Клевер послушно подогнула лапы так, как ей посоветовал наставник.

- Так лучше?

- Просто великолепно! - взмахнул хвостом Подберёзовик. - А теперь прыгай!

Клевер сорвалась с места, но её задние лапы разъехались в скользкой грязи, и малышка неуклюже растянулась, упав плашмя.

Чертополох радостно захихикал.

- Ты что, плавать собралась?

Клевер вскочила, обернулась и сердито сверкнула глазами.

- Посмотрим, как у тебя получится, мышиная голова!

Чертополох закрыл пасть и прыгнул. Легко, как пёрышко, он перелетел через поляну и аккуратно приземлился в одном мышином усе от Подберёзовика. Потом он гордо выпрямился и оглушительно замурлыкал.

- Ну, как? - спросил он у Подберёзовика.

- Ты будешь одним из лучших охотников! - горячо заверил его наставник.

Клевер возмущённо фыркнула и снова приняла стойку, туго подобрав под себя лапки. Пыхтя от усердия, она напружинила их и прыгнула. На этот раз всё получилось гораздо лучше, малышке даже удалось вовремя затормозить и не поскользнуться на мокрой земле.

- Как? - с надеждой спросила она у Ольхи.

- Великолепно! Намного лучше, - заверила та.

Совиный Глаз недовольно фыркнул.

- А мне всё равно кажется, что гораздо полезнее учить их не прыгать, а выслеживать дичь и неслышно к ней подкрадываться.

Ольха покосилась на него недовольно.

- Чистое Небо поручил обучение этих котят нам, а не тебе! - огрызнулась она.

- Ты просто злишься из-за того, что Чистое Небо отправил в охотничий патруль Воробьиную Песенку, а не тебя, - вставил Подберёзовик.

Совиный Глаз сердито прижал уши.

- Это было несправедливо! - обиженно промяукал он. - Я гораздо лучше охочусь в дождь, чем Воробьиная Песенка! Она терпеть не может мочить лапы. - Сердито сопя, он пошёл прочь и улёгся под корнями бука. Мокрая шерсть молодого кота торчала во все стороны, как ежиные иголки. Свернувшись клубочком, обиженный уткнулся носом в лапы и затих.

«А я проспал все патрули, - виновато подумал Гром, обводя глазами лагерь. - Но где же Чистое Небо?»

Из-под зарослей тиса послышался голос Облачника.

- Вот, разжуй эти листья, Молочайка.

Гром сморщил нос, почуяв горьковатый запах пижмы.

- Ничего страшного, у тебя небольшая грудная болезнь, - продолжал Облачник. - Эти листья помогут тебе с ней справиться. Если вдруг почувствуешь себя хуже, сразу пришли ко мне Клевер, поняла?

Облачник выбрался из-под тиса и направился к невысокому склону, высившемуся сразу за дубом. За густыми зарослями ежевики, свисавшими с земляного выступа, скрывалась небольшая пещерка, в которой устроил себе гнёздышко Чистое Небо. Вокруг ежевики стоял запах терпкой луговой сладости. Облачник вот уже несколько дней собирал разные травы и прятал их за колючие ветки.

- Гром! - пропищала Клевер. - Смотри, как я прыгаю!

Гром повернул голову.

Он был очень доволен тем, что Чистое Небо без колебаний принял это семейство в свой лагерь, но ещё сильнее он обрадовался, когда Молочайка передала слова Серого Крыла.

«Надеюсь, отношения Серого Крыла и Чистого Неба начали потихоньку улучшаться, - думал Гром. - И всё-таки интересно, что брат его отца делал на пустоши? Он ведь перебрался в сосновый лес за Длинной Тенью, что привело того обратно?»

- Ну?

Гром вздрогнул, запоздало вспомнив, что Клевер ждёт его приговора.

- Просто прекрасно! - промяукал он.

- Я научилась прыгать не хуже, чем Чертополох! - замурлыкала Клевер.

- Неправда! - вскинулся Чертополох. - Я всё равно прыгаю дальше!

Подберёзовик поспешно встал между двумя шипящими друг на друга котятами.

- Стоп-стоп. Давайте-ка лучше поучимся выслеживать дичь, как нам советовал Совиный Глаз.

Кончик уха Совиного Глаза слегка дёрнулся, однако молодой кот даже не приоткрыл глаз. Гром переглянулся с Подберёзовиком.

- А где Чистое Небо?

«Может, он позволит мне нагнать охотничий патруль?» - подумал Гром.

Подберёзовик кивнул на протянувшуюся над поляной ветку. Именно там чаще всего сидел Чистое Небо, безмолвно наблюдая за жизнью своего лагеря. Но сейчас ветка пустовала. Подберёзовик непонимающе моргнул.

- Даже не знаю… Может, отошёл на поганое место?

Гром приблизился к корням дуба. Отцовский запах был свежий, значит, Чистое Небо ещё не успел уйти далеко. Гром взбежал по крутому склону и нырнул в сырую траву.

- Чистое Небо! - позвал он.

Папоротники на краю поляны громко зашуршали, потом оттуда появился Чистое Небо.

- Что случилось?

- Я бы хотел пойти на охоту, можно мне присоединиться к одному из патрулей? - спросил Гром. - Куда ты их отправил? Я побегу и догоню их!

- Нет, я хочу, чтобы ты остался в лагере, - отрезал Чистое Небо. - Кто-то должен приглядывать за котятами.

- Но в лагере полно других котов, - заспорил Гром. - С котятами занимаются Ольха и Подберёзовик, Совиный Глаз тоже с ними.

Чистое Небо смерил сына неодобрительным взглядом.

- Если бы ты в самом деле хотел пойти на охоту, то не спал бы до полудня! - отрезал он.

Гром смутился. Впервые с тех пор, как он переселился в лес, отец отчитывал его за какой-то пустяк.

- Извини, я не хотел, - миролюбиво ответил он. - Никак не привыкну к лесным сумеркам. На пустоши солнце будит с рассветом, а здесь трудно отличить утро от ночи, тем более в пасмурную погоду.

- Никто, кроме тебя, на это не жалуется! - сварливо ответил Чистое Небо и спрыгнул на поляну. В это время с другой стороны в лагерь вошли Молнехвостый и Лист, нагруженные свежим мхом и листьями.

Молнехвостый устало бросил на землю свою ношу.

- Этого хватит на две подстилки! - пропыхтел он.

Лист тоже остановился и выплюнул свой мох.

- Только как его высушить? Мох и так сырой, а в такую погоду он ещё сильнее намокнет.

- Может, расстелить его за кустом остролиста? - предложил Молнехвостый. - Там всегда солнце и земля посуше, чем в других местах. Как только тучи разойдутся, наш мох мигом высохнет.

Гром с мольбой посмотрел на отца.

- Смотри, Молнехвостый и Лист уже вернулись. Можно я схожу на охоту? Если мне не удастся догнать патрульных, я поохочусь один. Ведь сейчас пора Голых Деревьев, нам нужна любая дичь, которую только можно поймать!