Время Выбора - Эрин Хантер

Гром остановился и снова принюхался. Запах Чистого Неба сделался сильнее. Осторожно выглянув из-за дерева, он посмотрел на блестящие валуны. Лёгкий ветер шелестел в верхушках деревьев над его головой, из-за скалистого склона доносился плеск реки.

- Вот он! - раздался над ухом Грома возбуждённый шёпот Молнехвостого.

Гром повернулся в сторону, куда указывал друг, и замер.

Чистое Небо сидел в центре большого валуна. Его уши стояли торчком, чутко ловя звуки, хвост нетерпеливо подёргивался, а глаза снова и снова обшаривали окрестности.

Гром непонимающе прищурился. Его отец явно высматривал что-то. Или кого-то.

«Он что, заметил дичь?»

И тут из-за деревьев раздался знакомый тягучий голос:

- Значит, ты всё-таки решил поучиться у меня приёмам охоты?

Гром прирос к месту. Из-за деревьев плавно вышла Звёздный Цветок и направилась к камням. Вот она остановилась перед Чистым Небом и взмахнула пушистым хвостом. Бившие из-за туч солнечные лучи превратили её золотую шерсть в пламя.

- Что она здесь делает? - ахнул Молнехвостый.

Гром не ответил. С жгучей ревностью он смотрел, как Звёздный Цветок льнёт к Чистому Небу. В его груди заклокотало глухое рычание.

«Теперь я понимаю, почему он так хотел оставить меня в лагере!»

- Я пришёл сюда не для того, чтобы брать уроки! - Чистое Небо встал и преградил путь Звёздному Цветку.

Она тут же остановилась, в её зелёных глазах заплясали игривые искорки.

- Неужели? Тогда для чего же ты пришёл? Я пригласила тебя сюда только для того, чтобы дать тебе пару-тройку советов по поводу охоты в этом лесу, - Звёздный Цветок потупилась в притворном замешательстве.

Чистое Небо с мурлыканьем обошёл вокруг камня, ни на миг не сводя глаз с золотой кошки. Потом он остановился рядом с ней.

- Тебе нечему меня учить, - отрезал он. - Я знаю всё, что мне нужно знать. И всему этому я научился сам, своим трудом, на своих ошибках.

- Ах, Чистое Небо, - гортанно промурлыкала Звёздный Цветок. - Я же говорила, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Чистое Небо прикрыл глаза.

- Возможно.

Звёздный Цветок тоже прищурилась и нежно пощекотала хвостом его подбородок.

Гром стиснул зубы и глубоко вонзил когти в мягкую землю. По его телу пробежала дрожь, когда он представил себе нежное прикосновение золотого хвоста к своему подбородку.

«Как это возможно? Ведь она делала так же, когда разговаривала со мной! И я, глупец, верил, будто я для неё особенный, единственный!»

Он во все глаза смотрел на Чистое Небо, ожидая, что тот в гневе отстранится от коварной обманщицы, но отец будто окаменел. Он стоял и с каким-то беспомощным видом глядел на Звёздного Цветка, которая медленно кружила перед ним.

- Кажется, ты обещал научить меня повелевать котами, - промурлыкала она, бросив лукавый взгляд на Чистое Небо.

- Не сейчас! - Чистое Небо встряхнулся, словно сбрасывая с себя чары. Его глаза сверкнули. - Прежде чем повелевать, тебе придётся научиться подчиняться.

«Он её поощряет! Он заигрывает с ней!»

Бешеная ярость обожгла Грома. Потом его охватил страх. Чистое Небо был в опасности!

«Кому, как не мне, знать, с какой лёгкостью Звёздный Цветок предаёт тех, кому совсем недавно клялась в вечной преданности! Недавно она заставила меня поверить в то, что любит меня, хочет быть моей подругой и планирует переселиться на пустошь, чтобы мы могли быть вместе. А потом оказалось, что она просто использовала меня, чтобы выведывать наши планы и сообщать о них своему отцу…»

Гнев, ярость и боль разрывали живот Грома. Зачем, зачем Звёздный Цветок вновь вторглась в их жизнь? Зачем она дала ему понять, что он был ей небезразличен? Зачем пробудила в его сердце искру надежды, зачем заставила поверить, будто вернулась в лес из-за него?

Подняв дыбом шерсть, он стоял и смотрел, как Звёздный Цветок грациозно опустилась на камень к лапам Чистого Неба и подняла на него свои сияющие зовущие глаза. Её роскошный золотистый хвосте мягким шорохом скользнул по скале.

- Приляг, - проворковала Звёздный Цветок своим негромким протяжным голосом. - Погрейся на камнях вместе со мной.

Не выдержав, Гром развернулся и бегом бросился прочь. Молнехвостый помчался за ним.

- Гром! Постой, Гром!

- Я глупец! - прорычал Гром сквозь стиснутые зубы. - Я должен был догадаться! Она никогда меня не любила, никогда! Она умеет только использовать!

Молнехвостый преградил ему путь.

- Да постой же!

Гром в бешенстве посмотрел на него.

- Что, доволен? Хочешь сказать, что всегда мне об этом говорил? Радуйся, ты оказался прав!

В глазах Молнехвостого мелькнула такая боль, что Гром мгновенно опомнился и пристыжено опустил глаза.

- Прости, я сам не знаю, что говорю, - прошептал он.

- Если я сейчас и радуюсь чему-то, то только тому, что ты увидел это сейчас, а не тогда, когда было бы слишком поздно, - тихо проронил Молнехвостый. - Страшно представить, сколько глупостей ты мог натворить, если бы у тебя не открылись глаза! Ведь ты мог бы признаться ей в любви! - Он брезгливо передёрнул плечами и вдруг с тревогой всмотрелся в глаза друга: - Ты ведь этого не сделал, правда?

- Нет! - рявкнул Гром. - Я не настолько глуп!

Молнехвостый вздохнул и повернул голову в сторону скал.

- А твой отец, похоже, как раз настолько…

Гром глухо застонал. У него разболелось сердце. Он был так поглощён своими чувствами, что совершенно забыл об отце!

- Но ведь она использует его!

- Зачем? - Молнехвостый с тревогой посмотрел на друга.

- Затем, что она не умеет по-другому, - с горечью ответил Гром. - Ей нужны власть, влияние и безопасность, а мой отец может дать ей всё это. Он вожак, став его подругой, Звёздный Цветок разом получит власть, положение и уверенность в будущем.

- Но ведь Чистое Небо знает, что она предательница! - возразил Молнехвостый. - Должен же он понять, что она неспроста так к нему льнёт! Возможно, он просто проверяет, как далеко она может зайти?

Гром медленно кивнул. Он знал, что в последнее время Чистое Небо одержим мыслью об объединении котов в одну большую стаю.

«Пожалуй, Звёздный Цветок выбрала не самое удачное время навязываться ему в подруги», - с надеждой подумал он.

- Ты прав! - кивнул Гром, вскидывая глаза на Молнехвостого. - Наверное, он просто позволяет Звёздному Цветку вести эту глупую игру, выставляя себя на посмешище! - Гром поморгал, его глаза потускнели, на сердце стало холодно и пусто.