Чумной доктор - Кевин Сэндс

– Я уже помог тебе, Кристофер, – сказал мастер Бенедикт. – Я дал ответ. Подумай какой.

– Но я не понимаю, – ответил я.

– Должен понять, – проговорил учитель. – У тебя мало времени.

Он вскинул руку. Зашифрованные свитки взлетели в воздух. Но теперь это были уже не свитки. Они превратились в пёрышки. Тонкие белые гусиные перья кружились в воздухе, словно подхваченные ураганом. Мастер Бенедикт схватил меня за воротник – да так, что я потерял равновесие. И я понял, что это никакой не мастер Бенедикт. Кожаная перчатка со слишком длинными пальцами, загнутыми, словно когти, охватывала мою шею. В другой перчатке была зажата аптекарская бутылка. Я посмотрел на стёкла в маске. Из клюва исходили клубы дыма. Они окружали мою голову, и я задыхался.

– Время истекло, – сказал Мельхиор.

Я свалился с табурета. Некоторое время я сидел на полу в тёмной лавке, тяжело дыша. Я встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и поднялся на ноги.

Солнечный свет уже начал пробиваться сквозь щели в ставнях. Пришло время кормить Бриджит, а потом возвращаться к работе. Салли приподнялась, потирая глаза.

– Ты не спал всю ночь? – спросила она.

Я чувствовал себя так, как будто бы и впрямь не сомкнул глаз.

– У меня есть пара часов.

– Поискать что-нибудь в книгах?

Я покачал головой и снова сел, листая записи своего учителя. Через минуту на прилавке возникла тарелка с сыром. А рядом с ней – кружка эля.

– Фпафибо, – промямлил я, набив рот.

Салли сонно улыбнулась мне и села рядом, открыв книгу. Я был благодарен ей за помощь – не меньше, чем за еду, – потому что никак не мог сосредоточиться. Сон по-прежнему не давал мне покоя.

Мастер Бенедикт часто говорил, что сны решают проблемы. Я никогда не понимал до конца, что он имеет в виду. Обычно я не запоминал свои сны, а если помнил, то они в основном меня смущали. Но теперь учитель навещал меня вдвое чаще, чем раньше. И оба раза он держал свитки Мельхиора.

Я снова принялся размышлять о пергаменте, который Салли нашла в комнате Мельхиора. Я вытащил свиток из своего пояса. Вчера я потратил так много времени, пытаясь выяснить, что за траву мы обнаружили, что даже не принимался за этот шифр. А следовало, потому что Мельхиор не стал бы скрывать сообщение, если оно не важно. Всё, что было здесь, должно иметь значение. Проблема заключалась в том, что, даже получив целый пергамент, я представления не имел, как устроен этот шифр.

Я попытался прочитать его задом наперед: