Чумной доктор - Кевин Сэндс

Я ни черта не видел.

Переулок был таким узким, что сюда почти не проникал лунный свет. Я подумал: может быть, мне стоит бежать помедленнее, иначе я рискую врезаться лбом в стену.

Я сравнил эту опасность с перспективой снова оказаться в клетке… и припустил ещё быстрее.

Внезапно в конце переулка выросла огромная фигура. Я резко затормозил, так сильно отклонившись назад, что последние полтора ярда проехал на собственном заду. Оттолкнулся от грязной мостовой, готовый вскочить и бежать в обратную сторону…

– Кристофер! – воскликнул гигант.

Я замер. Том протянул свою огромную руку и вынул меня из грязи. Я уставился на него – а потом обнял так крепко, что Том крякнул. И обнял меня в ответ.

– Ты спас мне жизнь, – сказал он.

– А вы вытащили меня из клетки.

Мы рассмеялись.

Салли вышла из-за спины моего Тома. Я схватил эту беспризорницу и тоже заключил в объятия.

– Спасибо, – сказал я и выпустил её. – Что ты такое дала охраннику?

Она отступила назад, немного взволнованная.

– Ореховые булочки. Том их испёк.

– Добавив касторового масла, – сказал Том. – Много касторового масла.

Я ухмыльнулся.

– У Мельхиора плохой день, – прибавил Том.

– И скоро станет ещё хуже, – пророчествовал я. – Потому что я понял, как расшифровать его секретное сообщение.

По тёмным улицам мы дошли до Мортимер-хаус. Войдя в дом, я увидел на обитом бархатом диване аптекарский пояс учителя. Я надел его и обернулся к Салли.

– Где моя щётка? – Она принесла её. – Это ты помог мне найти ответ, – сказал я Тому.

– Да?

– Когда сказал, что видел, как Гален пишет на щётке. И я всё понял! Это ключ к шифру.

Том недоуменно посмотрел на меня.

– Щётка – ключ к шифру?

– Да. Она особенная.

– Твоя щётка волшебная?

– Э… нет. Вот, смотрите. На кого я похож, когда делаю так?

Я взял щётку за ручку и медленно указал на них. У Тома и Салли был озадаченный вид.

– На человека с половой щёткой, – сказала Салли.

– На идиота, – сказал Том.

Я вздохнул. Вынул из пояса флакон и приложил его к носу, изобразив клюв. Затем снова указал на них щёткой.

– Ангел смерти придёт за тобой, – сказал я. – Он будет здесь во вторник.

– Мельхиор? – спросил Том. – Но зачем щётка… О! Это посох Мельхиора.

– Только горгульи нет, – прибавила Салли.

– Горгулья не имеет значения, – сказал я. – Важен сам посох. В частности, он такой же толщины, как ручка у моей щётки… у любой щётки на самом деле. Это ключ.

Я взял лист бумаги из пачки на столе Мортимера и оторвал длинную узкую полоску.

– Помните, я говорил, что сообщение Мельхиора должно легко расшифровываться? Смотрите, что я делаю.

Взяв полоску бумаги, я намотал её на ручку щетки – так, чтобы при каждом витке край бумажки соприкасался со следующим.

– Теперь пишем сообщение.

Вытащив из пояса перо и чернила, я приступил к делу.

– Но я пишу его не вдоль бумажки, а сверху вниз. Потом, когда заканчивается место, я начинаю следующий столбик.

Я писал и одновременно медленно читал слова.

– Привет, Том. Добрый вечер, Салли. Как ваши дела?

– Когда полоска обёрнута вокруг ручки, вы без труда можете прочитать сообщение. Но если щетку убрать…