Время Выбора - Эрин Хантер

- Идите ко мне, котятки, - как можно мягче сказал Чистое Небо.

- У меня ла-а-апки болят, - пропищала Росистый Носик, глядя на него с ужасом. Чистое Небо увидел, что она вся окоченела от страха и холода.

- Тогда я пойду первым, - сказал Грозовая Грива, вставая.

- Не смей! - взвизгнула Росистый Носик. - Ты меня сбросишь!

Превозмогая страх, Чистое Небо попятился назад.

- Крепче вонзай когти в кору, Росистый Носик, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным. - Кора на этой ветке мягкая и крепкая, так что ты не упадёшь. Ну, попробуй!

Росистый Носик поёрзала на месте, глядя на него с надеждой.

- Получилось? - спросил Чистое Небо. - Крепко держишься когтями?

Росистый Носик кивнула.

- Вот и умница. - Чистое Небо перевёл глаза на Грозовую Гриву. - Ты сможешь перелезть через неё и не упасть?

Несколько мгновений котёнок сосредоточенно смотрел на ветку, прикидывая.

- Смогу, наверное.

- Наверное - это не ответ, - строго сказал Чистое Небо. - Ты должен быть уверен в том, что справишься.

Он знал, что если один котёнок сможет дойти до него, то и остальные наберутся храбрости.

Грозовая Грива решительно посмотрел на Чистое Небо.

- Я справлюсь!

- Вот и молодец, - похвалил малыша Чистое Небо, хотя в пасти у него пересохло от страха. Он весь окаменел, когда Грозовая Грива начал перелезать через сестру. Росистый Носик тоненько запищала.

- Держись крепче, Росистый Носик, - заворковал Чистое Небо, не сводя глаз с Грозовой Гривы, который неуклюже карабкался на спину сестры. - Всё будет хорошо, вот увидишь…

Когда Грозовая Грива оказался на плечах у Росистый Носик, из груди Чистого Неба чуть не выскочило сердце.

Он с огромным трудом заставлял себя выглядеть спокойным.

- Спрыгни на ветку, когда будешь готов, - приказал он. - Это совсем просто, вот увидишь.

Грозовая Грива напружинил лапы и прыгнул. Когда маленькие лапки заскользили по коре, в горле Чистого Неба застрял крик страха, однако Грозовая Грива вовремя выпустил коготки и сумел удержатся.

- Да ты просто молодец! - выдохнул от облегчения Чистое Небо. - А теперь иди ко мне. - Оглушённый грохотом крови в ушах, он смотрел, как котёнок переставляет лапки по ветке. - Не пугайся, здесь ветка шире.

Когда Грозовая Грива был в половине хвоста от него, Чистое Небо вытянул шею и схватил его зубами за загривок. Глубоко вонзив когти в кору, он подтащил котёнка ближе, перенёс себе за спину и поставил в безопасную развилку около ствола.

- Вот, сиди здесь и не ёрзай, - велел Чистое Небо, и котёнок послушно сжался в комочек.

Чистое Небо повернулся к Росистый Носик и чуть не свалился от удивления, увидев идущего ему навстречу Орлиное Перо. Дождавшись, когда тот подойдёт ближе, он перенёс его к брату. Теперь оставалась только Росистый Носик.

- Ну, ты готова? - как можно беззаботнее спросил Чистое Небо, глядя на трясущуюся от страха малышку. - Ты же видела, как это просто! Твои братья без труда справились, а ведь тебе даже не нужно через них перелезать.

Росистый Носик быстро взглянула на него и кивнула.

- Ну-ка, потихоньку разожми коготки и встань, - попросил Чистое Небо. - Когда почувствуешь, что твёрдо стоишь на лапах, начинай двигаться ко мне. Всё будет замечательно, вот увидишь! Когти у котят очень острые, острее ежевичных шипов. Они глубоко вонзятся в кору и помогут тебе удержаться. Тебе надо только переставлять лапы.

Несколько мгновений Росистый Носик молча смотрела на него, словно взвешивала его слова, потом снова кивнула и медленно встала.

- Вот так умница! - воскликнул Чистое Небо, с гордостью глядя на малышку. - А теперь иди!

Переполненный надеждой и облегчением, он смотрел, как кошечка переставляет дрожащие лапки. Она уставилась прямо перед собой, её ушки были плотно прижаты к голове.

- Очень хорошо, просто замечательно, - ворковал Чистое Небо, не сводя с неё глаз. - Ты почти пришла, ещё шажок… - Росистый Носик была уже так близко, что он мог вытянуть шею и…

Лапка Росистый Носик соскользнула с ветки, и малышка упала, ударившись подбородком о ветку. Чистое Небо похолодел от ужаса. Быстро, как молния, он метнулся к ней и успел схватить малышку за загривок, однако оцепеневшее от страха тело Росистый Носик закачалось, увлекая его вниз.

- Росистый Носик! - хором взвыли братья.

Подняв дыбом шерсть, Чистое Небо впился когтями в кору.

«Я её не отпущу!»

Заставляя себя оставаться спокойным, он медленно выпрямился, не обращая внимания на истошные вопли перепуганных котят и тяжесть раскачивавшегося у него в зубах тела. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Чистое Небо восстановил равновесие, рывком приподнял Росистый Носик в воздух и перенёс к братьям. Ослабев от облегчения, он разжал пасть и выронил свою ношу в развилку.

Грозовая Грива всем телом прижался к сестре.

- Ты цела! - судорожно выдохнул он.

Орлиное Перо завозился рядом.

- Как же мы спустимся вниз?

Отдышавшись, Чистое Небо посмотрел на котят.

- Сейчас я поползу вниз хвостом вперёд, - с напускной беспечностью сообщил он, стараясь не думать о тяжести, которая вот-вот навалится на него сверху. Лапы Чистого Неба протестующе ныли, когти горели, но другого пути не было. - Вам остаётся только взобраться мне на спину, как бельчатам, и держаться как можно крепче. - Он прошёл мимо котят и влез на ствол. - Залезайте! Спина у меня большая, места всем хватит. Клянусь когтями, на таком барсуке вы ещё никогда не катались!