Время Выбора - Эрин Хантер

Длинная Тень с благодарностью им кивнула.

- Только будьте осторожны и не вздумайте охотиться на территории Обгоняющей Ветер! - предупредила она.

- Конечно! - пообещал Мышиные Ушки, устремляясь к выходу.

Грязные Лапы и Солнечная Тень поспешили за ним.

Котята с писком засеменили по их следам, но возле выхода остановились и поникли, тоскливо глядя вслед уходящим котам.

- Галечник, мне не нравится твой вид, - озабоченно заметила Длинная Тень, всматриваясь в молодого кота. - Ты выглядишь очень усталым.

Гром отвернулся от котят и тоже взглянул на целителя. Только сейчас он заметил погасший взгляд и сгорбленные плечи Галечника, делавшие молодого кота похожим на старика.

«Бедняга, он едва держится на лапах! Наверное, всю ночь не сомкнул глаз, ухаживая за Тихим Дождём», - подумал он.

- Иди, поспи немного, - сказал Гром. - Я сам отнесу крапиву Тихому Дождю и прослежу, чтобы она её съела. - Он наклонился и обнюхал кучку жалких бурых, уже тронутых гнилью, стеблей. - Она должна разжевать их и проглотить?

- Нет, пусть только хорошенько разжуёт и выпьет сок, - ответил повеселевший Галечник, но миг спустя его глаза снова погасли. - Нет, Гром, ты не сможешь её уговорить! Честно сказать, ухаживать за Тихим Дождём очень непросто. Легче уговорить лису питаться одуванчиками, чем заставить ее слушаться!

- Постараюсь тебя не подвести, - пообещал Гром, подбирая с земли крапиву. К счастью, мороз, иссушивший стебли, заодно лишил их жгучести.

Пройдя через поляну, Гром пролез в палатку Галечника. Там было тепло и сумрачно, но в воздухе стоял гнилостный запах болезни. Превозмогая тошноту, Гром прошёл к гнёздышку из вереска, в котором лежала Тихий Дождь. Она не шелохнулась и не открыла глаз при его приближении. Гром почувствовал жар, исходивший от тела старой кошки. Потоптавшись в замешательстве, он положил стебли возле носа больной.

- Чего тебе надо? - проскрипела Тихий Дождь, заставив Грома подскочить от неожиданности. Старуха с усилием приподняла голову и обнюхала крапиву. - Это что ещё за пакость?

- Стебли крапивы. Галечник сказал, чтобы ты разжевала их и выпила сок. Это поможет твоему телу изнутри бороться с заражением в лапе.

Тихий Дождь брезгливо отпихнула от себя стебли.

- Я думала, он целитель, а не отравитель!

Гром напрягся.

- Галечник с утра бегал по заснеженному лесу, разыскивая для тебя лекарство, - с нажимом сказал он. - Так что тебе придётся это съесть, хотя бы в знак признательности.

Тихий Дождь вперилась в него недовольным взглядом.

- Тебе легко говорить, ведь это не тебя собираются кормить всякой гнилью! - фыркнула она. - Вот скажи мне, юнец - ты станешь есть крапиву?

Гром с сомнением посмотрел на стебли.

- Глупый вопрос, - буркнул он. - Я же не больной!

Тихий Дождь довольно фыркнула, и тут же зашлась сухим лающим кашлем. Гром со страхом смотрел, как её тощее тело сотрясается в конвульсиях.

- Сейчас же ешь, что тебе принесли! - взорвался он, не в силах выносить этого зрелища. Нет, он не позволит этой вздорной старухе умереть! Только не теперь, когда она столько преодолела!

Когда кашель стих, Тихий Дождь с любопытством уставилась на Грома.

- Ладно, съем, - пробурчала она. Гром насторожился, заметив появившийся в глазах старухи лукавый блеск. - Только если ты тоже съешь это при мне!

Гром закатил глаза, подавив стон.

- Ладно.

Пересилив себя, он наклонился, подобрал с земли стебель и начал его жевать. Когда горький сок брызнул ему на язык, Гром едва сдержался, чтобы не выплюнуть лекарство.

Зато Тихий Дождь, похоже, была в восторге. Она гортанно замурлыкала, не сводя глаз с кривящегося Грома.

- Ага, несладко?

Гром вонзил в землю когти, подавляя приступ раздражения.

- Теперь твоя очередь, - твёрдо сказал он. Нет, он не позволит этой вредной старухе обвести его вокруг когтя! - Или ты боишься обжечь язык о крапиву? Так и скажи, что просто трусишь!

Как ни странно, удар достиг цели. В тусклых глазах Тихого Дождя вспыхнула решимость, она вытянула шею и ухватилась зубами за стебель. Закатив глаза, старуха пожевала немного, потом сглотнула и сморщилась.

- А ты, видать, много крапивы съел за свою жизнь, - спросила она, с интересом глядя на Грома.

Тот возмущённо распушил усы.

- Если мы живём в лесу, это ещё не значит, что мы кролики! - огрызнулся Гром, кивая на оставшиеся стебли. - Лучше доешь остаток прямо сейчас, пока во рту горько. Заново привыкать будет труднее.

Когда старуха доела лекарство, Гром чуть не замурлыкал в голос от радости.

- Вот видишь? - не удержался он. - Всё совсем не так ужасно.

- Ужаснее не бывает, - отрезала старая кошка. Она прикрыла глаза, её морда исказилась, словно она превозмогала приступ боли. Через несколько мгновений Тихий Дождь снова открыла глаза и тяжело, прерывисто вздохнула: - Будем надеяться, что я не напрасно давилась этакой пакостью!

Гром сел рядом с ней, обвив хвостом лапы.

- Я думаю, ты мигом выздоровеешь, если вылезешь отсюда да сходишь поохотиться, - пошутил он. - Любой кот превратится в развалину, если будет целыми днями валяться без дела!

- Ах, милый, если бы я могла, - прошептала старуха, качая головой. Она долго смотрела на Грома, потом вздохнула: - Даже не верится, что ты сын Чистого Неба! Он с детства был серьёзным, будто родился стариком… Я никогда не слышала от него ни шутки, ни смеха. Он всё время был слишком занят, всё мечтал проявить себя, доказать, что он чего-то стоит…

- Он поэтому покинул горы? - со жгучим любопытством спросил Гром. Он и сам удивлялся своему интересу. Ему совсем не хотелось говорить о Чистом Небе, и в то же время он не мог удержаться от расспросов. Когда ещё у него появится возможность узнать, каким был отец в детстве!

- Да… - в блёклых глазах старой кошки заблестела горечь. - Он был слишком честолюбив, чтобы жить простой жизнью, как все другие коты. И Зубчатый Пик всегда был таким же, не зря он бегал за Чистым Небом, как хвост, и всё смотрел ему в пасть. Только Серое Крыло был другим. Он ушёл лишь потому, что его попросила я.

- Зачем же ты отправила его с Чистым Небом? - поразился Гром.

- Зубчатый Пик удрал без моего разрешения. Он был ещё слишком юн для такого путешествия, вот я и послала Серое Крыло приглядеть за ним. - Тихий Дождь надолго замолчала, глядя куда-то вдаль.

- Ты знала, что они не вернутся, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал невыносимую жалость к этой старой кошке. - Наверное, ты очень волновалась.

Тихий Дождь медленно покачала головой.

- Я знала, что Серое Крыло никогда не оставит брата и будет защищать его… Он всегда был моей главной опорой - Серое Крыло. Не знаю, научился ли он здесь хотя бы жить для себя, а не для других… - она снова покачала головой. - А Зубчатый Пик - он такой же, как Чистое Небо. Я знала, что он слишком упрям, чтобы повернуть назад.