Время Выбора - Эрин Хантер

- Ты идёшь, Серое Крыло?

Серое Крыло молчал, чувствуя, как по его спине барабанит холодный дождь. Вода капала с его усов, лужами собираясь вокруг лап.

- Серое Крыло? - Длинная Тень чуть сузила глаза.

- Д-да… Иду.

На вершине холма гулял ветер. Свирепый порыв обдал Серое Крыло мелкой ледяной моросью, но он даже не почувствовал холода. Ветер нёс с собой запах пустоши, и Серое Крыло задохнулся, чувствуя, как его сердце разрывается пополам.

«Найди подругу, заведи с ней котят…»

Галечник вёл Солнечную Тень вдоль гребня холма, направляясь в сторону мрачно темневшего впереди соснового бора.

Серое Крыло хотел пошевелиться, но его лапы будто окаменели.

- Я… я не могу пойти с вами.

Длинная Тень споткнулась и резко обернулась.

- Что?

Серое Крыло виновато съёжился, но он должен был сказать правду. Сейчас - или никогда.

- Я не могу жить в сосновом лесу.

- Но ведь ты сам выбрал этот дом!

- Да, но… Я сделал такой выбор, потому что хотел помочь тебе обустроить новое место. - Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень серьёзно и сурово: - Но ты отлично справилась без меня. Тебе не нужна моя помощь.

- Ты обиделся из-за того, что я упрекнула тебя в попытке захватить власть? - виновато спросила Длинная Тень.

Зубчатый Пик уставился на брата с изумлением.

- Не принимай это так близко к сердцу, Серое Крыло! Ты нам нужен!

- Нет, не нужен, - Серое Крыло отвернулся и посмотрел на серые пустоши, исхлёстанные холодным ливнем. - В лесу мне трудно дышать. Вы были правы - там, среди сосен, я превращаюсь в развалину. Меня постоянно мучает одышка, я не могу быстро бегать, не могу как следует охотиться… На пустоши, где гуляет ветер, я словно преображаюсь. Там я могу без устали бежать хоть целый день, и у меня ничего не болит.

- Но разве тебе не будет там одиноко? - с тревогой спросила Длинная Тень.

В груди Серого Крыла защемило при мысли о Сланнице.

- Надеюсь… что нет.

В сумерках сверкнули глаза Галечника. Он оставил Солнечную Тень и подошёл к приёмному отцу.

- Если ты выбрал свой путь, то должен идти по нему, - серьёзно произнёс он.

- Ты не против? - надеждой спросил Серое Крыло, ловя взгляд молодого кота.

«Слово Галечника решит всё. Если он скажет, что я ему нужен, - я останусь с ним, чего бы мне это не стоило».

- Я хочу, чтобы ты был счастлив, - просто ответил Галечник. - А если ты мне понадобишься, я знаю, где тебя искать.

- Куда же ты пойдёшь? - заохала Длинная Тень. - Вернёшься в наш старый лагерь?

Галечник продолжал смотреть в глаза Серого Крыла.

- Нет, - покачал головой целитель. - Он будет жить вместе с Обгоняющей Ветер.

Серое Крыло воззрился на Галечника, не в силах выдавить ни слова.

Длинная Тень переглянулась с Зубчатым Пиком.

- Ну да, конечно, - пробормотала она, понимающе кивая головой. - Что ж, если так… Нам будет тебя не хватать, Серое Крыло.

Зубчатый Пик шагнул к брату и зарылся носом в его плечо.

- Приходи в гости, слышишь? - попросил он. - Не забывай нас, а особенно котят. Они будут по тебе скучать.

Серое Крыло кивнул.

- Обязательно. А вы… пожалуйста, позаботьтесь о Папоротнике. - Чувство вины царапало его живот. Он пригласил эту напуганную кошку в свой лагерь, а теперь навсегда покидает его. Но Серое Крыло знал, что в лагере Длинной Тени Папоротник будет в безопасности - в гораздо большей, чем рядом со Шрамом. Он похолодел, вспомнив страшного разбойника. - Берегите себя.

Зубчатый Пик нахмурился.

- Кого нам опасаться?

- Не забывайте, сосновый бор ещё не стал вашим настоящим домом. Это новая территория, полная разных опасностей. Возможно, какие-то другие коты считают её своей землёй.

«Может, я должен рассказать им о Шраме? - в который раз подумал Серое Крыло. - Нет! Если бродяга вернётся, Папоротник первая узнает об этом. Тогда она расскажет своим новым товарищам всё, что им нужно знать. Зачем пугать их раньше времени?»

Длинная Тень решительно хлестнула хвостом.

- Отныне это наша территория, и если потребуется - мы докажем это когтями и зубами! Мы будем драться за свою землю!

Она направилась к Солнечной Тени и слегка подтолкнула его вперёд. На её чёрной шерсти сверкали капли дождя. Зубчатый Пик пошёл за ней, а Серое Крыло прильнул щекой к макушке Галечника.

- Я так горжусь тобой.

- Знаю, - кивнул молодой кот и ушёл следом за своими товарищами.

Серое Крыло повернулся в сторону пустоши. Отсюда, с вершины холма, было видно, что далеко за предгорьями тучи уже рассеялись. Охваченный радостным волнением, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Вихрем промчавшись по мокрой траве, он нырнул в вереск и припустил ещё быстрее, с наслаждением петляя по извилистой тропинке, ведущей его туда, где ему больше всего хотелось оказаться. Он забыл о боли в раненой лапе, забыл о горе, тяжким камнем лежащем на сердце, впервые за несколько дней он дышал полной грудью, торопясь пропитаться такими родными и знакомыми ароматами пустоши.

Приблизившись к лагерю, Серое Крыло почувствовал запахи Обгоняющей Ветер и её котят. В верховьях пустоши дождь почти стих, только холодный ветер шелестел в зарослях папоротников. К тому времени, когда впереди показался ведущий на поляну лаз, Серое Крыло успел полностью высохнуть.

Он тихо вошёл в лагерь и огляделся.

Края поляны утопали в сумраке. Кругом стояла тишина.

«Наверное, все уже легли, - подумал Серое Крыло. - Может, лучше вернуться на пустошь и отыскать себе какое-нибудь местечко для ночлега?»

- Вторжение! Чужаки в лагере! - Серое Крыло подскочил на месте, застигнутый врасплох донёсшимся из кустов пронзительным визгом. Острые когти полоснули его по щеке, вонзились в шкуру, и у него на спине очутилось чье-то лёгкое тело.

- Пыльный Нос! Это же я!

Серое Крыло с досадой стряхнул с себя котёнка и поморщился от боли.

«Надо же, только вошёл в лагерь - и уже лишился клока шерсти! Не слишком-то хорошее начало…»

- Серое Крыло? - Пыльный Нос недоверчиво уставился на него в сумерках. - Что ты здесь делаешь?

Прежде чем Серое Крыло успел ответить, вокруг зашуршал вереск, и послышался топот.

- Серое Крыло? - Обгоняющая Ветер выбежала на поляну и бросилась к гостю.

Колючий Утёсник мчался за ней по пятам.

- Всё в порядке?

Уклейка и Камыш выглянули из темноты, их глаза блестели, как маленькие луны.