Тень ушедшего - Джеймс Айлингтон

Ближе к вечеру Терис взмахом руки остановил отряд.

– Чуете? – спросил он и обернулся к спутникам. Ответа не требовалось: все морщились, а Дезия зажимала нос платком.

Ветер донес до них зловоние, тошнотворную вонь гниющего мяса. И не легкую струйку, как бывает, если где-то поблизости издохла скотина. Запах был сильным и неотступным.

– Что это? – сдерживая рвоту, спросил Вирр.

– Точно не знаю, – покачал головой Терис. Он был встревожен. – Думаю, мы скоро это выясним.

Они двинулись дальше по той же пустынной дороге. Поднявшись на очередной взгорок, Седэн невольно ахнул и застыл, потрясенный открывшимся зрелищем. За спиной в ужасе вскрикивали его спутники.

Тела лежали повсюду. Первые трупы валялись на серых кучах гравия по сторонам дороги в сотне шагов впереди. Многие были выпотрошены и уже разлагались под жарким солнцем; повсюду, куда ни глянь, чернели стаи стервятников, в жадном восторге клевали глаза и кишки и почти не обращали внимания на появление живых.

Седэн в ужасе заметил, что многие трупы разложены так, чтобы сжимать друг друга в похотливых объятиях. Кое-где отрубленные мужские головы приставили к телам женщин. Юноша заставил себя всмотреться. На детских телах тоже попадались мужские головы.

Пока Седэна выворачивало наизнанку, он с виноватым облегчением отметил, что, судя по звукам, не его одного.

Опустошив желудок, он с трудом заставил себя снова обратиться к страшному зрелищу. И похолодел, поняв, что кучи обломков – это все, что осталось от домов большого селения.

– Гахилль, – с отчаянием в голосе назвал село Те-рис. – Я бывал здесь раньше. Это был целый городок. Окружен стеной, с гарнизоном для защиты.

От стены ничего не осталось, о ней напоминали лишь несколько торчащих из травы камней. Не уцелело ни единого здания. Только невысокие кучки камней на плоской местности выдавали, что прежде здесь стояли дома.

– Кто мог сотворить такое? – прошептал Седэн. Его накрыла новая волна тошноты.

– Ша’тес? – предположил Элрик. Молодой воин держался лучше других, но и его пошатывало от вида бойни.

Терис, стараясь не дышать носом, перевел дыхание.

– Нет, – ответил он, подумав. – Ша’тесы бы на такое не пошли. Не настолько они переменились. Тот – или то, – кто здесь побывал, наслаждался содеянным.

– Надо посмотреть, вдруг кто-то выжил, – сказал Вирр.

Терис покачал головой.

– Не лучшая мысль. Здесь и теперь может быть опасно.

– Нехорошо будет уехать, хотя бы не проверив, – настаивал Вирр.

Элрик двинул коня вперед, кивнул.

– Согласен. Надо посмотреть.

– Как хотите, – вздохнул Терис, не скрывая недовольства.

Они медленно поехали вперед, высматривая и не находя признаков жизни, дыша через платки, чтобы не стошнило. Часть трупов прогнили насквозь, а другие выглядели почти свежими; от запаха смерти у Седэна слезились глаза.

Ехавший впереди Терис выбросил струйку сути – не такую сильную, чтобы насторожить щупы, окажись они поблизости, но достаточную, чтобы отчасти разогнать запах. Не то чтобы воздух стал совсем чистым, но все же полегчало.

Вдруг среди деревьев впереди что-то шевельнулось. Терис вскинул руку, предостерегая спутников. Навстречу спешили двое: они остановились посреди того, что раньше было деревенской площадью, очевидно, не желая проходить сквозь строй мертвецов. Терис направил отряд к людям.

Благодаря свежему ветру, посреди селения дышалось легче, так что Седэн решился даже опустить от лица платок. Он уже мог заглянуть в покрасневшие глаза стоящих на дороге – это была женщина и мальчик лет пятнадцати, – рассмотреть их рваную одежду, ссадины и синяки на руках. Значит, беглецы. Скрывались, может быть, не один день.

– Кто вы? – крикнул мальчик, когда они подъехали. – Что здесь делаете?

Седэн и остальные остановились в нескольких шагах.

– Мы, – мягко заговорил Терис, успокаивая их страх и недоверие, – ехали мимо. В Илин-Иллан. Что здесь произошло?

В женщине как будто что-то сломалось: она выбежала вперед, обняла Териса и разрыдалась. Он стоял, не зная, что с ней делать.

– Прости, – заговорила наконец женщина, отступив от него и утерев глаза грязным рукавом. – Мы три дня не видели живой души. С тех пор, как… – она снова расплакалась, и мальчик поспешил к ней с утешениями.

– На нас напали, – пояснил он. Голос звучал безнадежно, на Седэна смотрели мертвые глаза. – Безглазые солдаты в черных доспехах. Наши часовые пытались дать отпор, но те двигались слишком быстро. – Мальчик вздрогнул, вспоминая. – Это даже не назовешь боем. Никто из чужаков не погиб.

Седэн чуть попятился. У него холодела кровь. Юноша боялся, что окажется замешан в происходящее, но это… это было хуже всех его страхов.

Терис тоже смотрел на мальчика в ужасе.

– Это сделали чужаки?

Мальчик, продолжая ласково обнимать плачущую женщину, кивнул.

– Мы только услышали о вторжении, а через несколько часов они уже были здесь.

– Кто – они? – с нескрываемым беспокойством спросил Терис. – Откуда пришли?

– Всадник, который предупредил нас, говорил, с севера. – Мальчик нервно потирал ладонь о ладонь, озирался, словно в любую секунду ждал нового нападения. – Насчет этого не знаю, но что они были не обычными людьми – даю слово. Сильнее и быстрее, а в шлемах у них не было прорезей для глаз. Какие-то выворотни, тут сомневаться не приходится. – Мальчик сплюнул. – Может, кровопивцы снова восстали.

Терис поморщился, и Вирр – Седэн видел его краем глаза – тоже скривился.

– Одаренные по-прежнему связаны догмами, парень, – напомнил Терис. – И все же я тебе верю. – Он указал на обломок побольше, оставшийся от разбитых домов. – Присядь, пожалуйста. Расскажи, что тут было как можно подробнее.

Мальчик покачал головой.

– Я бы и рад рассказать, но мы с матерью сбежали, едва увидели, что они творят. Добежали до леса, а это продолжалось всю ночь, пока они не устали убивать. – Мальчик потер порез на руке. – Они были не как простые солдаты. Наши молили о пощаде, а они как не слышали. Мужчин убивали, а что они делали с женщинами… – он не договорил.

Терис потрепал его по плечу.

– Ничего, парень, ты нам и так очень помог. – Старший подвел мальчика и его мать к камню, помог сесть. – Как вас зовут?

– Я Джашель, мать зовут Ллис, – ответил мальчик, все еще растирая руки.

– А я Терис, – назвался человек со шрамами и оглянулся на лес, из которого показались беглецы. – Сколько вы прятались в лесу, Джашель?

– Три дня, – повторил мальчик. – Вчера вернулись, а те солдаты еще здесь, встали лагерем в поселке. Сносили дом за домом, раскладывали трупы на дороге. Так, как они теперь лежат… – Мальчик закусил губу. – Они ушли ночью. Мы еще не решили, что делать, а тут вы приехали. Мы бы ушли в Назер, да у матери что-то с ногой. Ей не дойти.