Каста мимов - Саманта Шеннон

Ну и актриса! Ей бы со Скарлет Берниш выступать.

– Сейчас я оглашу список участников. Услышав свое имя, кандидат выходит и занимает место на арене. Прошу полной тишины. – Аббатиса развернула свиток. – На ринг приглашаются представители Шестой когорты: Косой, Второй сектор, и его досточтимый подельник Изумрудный Человек.

При виде парочки Джекс тихо прыснул. Косой нацепил на себя жуткую заячью маску с ушами. Его подельник с ног до головы вымазался зеленой краской.

– Что смешного? – нервно хихикнула Элиза.

– Все главари мимов из периферийных когорт, лапушка. Ты только посмотри на эту деревенщину. Цирк!

Старьевщик начал пробираться к выходу. Я вскочила со стула.

– Собралась куда-то? – удивился Джексон.

Надин уставилась на меня поверх бокала:

– Только не задерживайся. Тебе на арену через минуту.

– Мне хватит.

Пока вся банда глазела на участников, я бросилась догонять Старьевщика. Удобный момент, чтобы перекинуться с ним парой слов.

Вход в лабиринт преградили колючей проволокой, у каждого туннеля дежурил охранник. У зловонного алькова, служившего туалетом, меня схватили за руку и прижали к стене.

Внутри все помертвело. Надо мной склонился Старьевщик, полотняная маска, ниспадавшая по грудь, вздымалась от его дыхания.

– Иди назад, Бледная Странница. – От шинели разило потом и кровью.

Голос нарочито глухой, явно измененный.

– Кто ты? – прошептала я, чувствуя, как стучит кровь в висках. – Ты призна́ешься в убийстве Гектора и Рот-до-Ушей или свалишь на кого-нибудь из шестерок?

– Не лезь не в свое дело, иначе вспорю глотку, как свинье.

– Сам или натравишь марионеток?

– Мы все марионетки под гнетом якоря. – Он выпустил мое запястье и зашагал прочь.

– Я уничтожу тебя, слышишь? Тебя и твой серый рынок. Рано торжествуешь, Старьевщик. И запомни, короны тебе не видать!

Тот даже не обернулся. Я кинулась за ним, но путь мне преградили двое из «Ветоши».

– Топай отсюда.

– Что он там прячет?

– В глаз не хочешь, ирлашка?

– Только после тебя.

Охранник наставил на меня револьвер.

– Что теперь скажешь, умница? – усмехнулся он и тут же охнул, когда из носа вдруг сама собой хлынула кровь.

Я поспешила обратно. Близился наш выход. Джексон держался с убийственным хладнокровием. Попыхивая сигарой, он поглаживал серебряный набалдашник в форме обезображенной головы. Стараниями Даники трость превратилась в смертельное оружие: в нужный момент из наконечника выскакивало остро заточенное лезвие, которое после рокового удара убиралось автоматически.

– На ринг приглашаются представители Второй когорты: Злая Леди, Шестой сектор, и ее достопочтенный подельник Трясун.

Аплодисменты. Злая Леди пользовалась популярностью у завсегдатаев игорных домов. Небрежно взмахнув рукой, предводительница мимов встала в круг.

– Помни, Пейдж, все это большое представление, – напутствовал Джекс. – Понятно, что ты можешь прикончить любого в мгновение ока, но не стоит, лапушка. Главное – понравиться публике. Сейчас ты дебютантка на первом балу. Покажи им, на что способны странники.

– На ринг приглашаются наши фавориты из Первой когорты: Белый Сборщик и его достопочтенная подельница Бледная Странница, Четвертый сектор.

Группа поддержки и даже парочка других столов разразились бурными овациями. Напоследок Ник стиснул мое плечо. Мы с Джексоном вышли на арену. Двигаясь как на автомате, я встала по левую руку от босса, расставила ноги в сапогах над бутоном.

– Теперь одиночки, – объявила Аббатиса. – Неприкаянный Медиум и Добряк.

Раздались жидкие хлопки. Оба новичка заняли свои места.

– И наконец, Черная Моль.

Тишина.

Аббатиса повернулась к залу:

– Черная Моль, прошу сделать шаг вперед.

Молчание. Одна роза осталась без хозяина.

– Похоже, Моль упорхнула.

Публика зашепталась. Лакей с Граб-стрит быстро убрал цветок.

– Теперь, когда все кандидаты в сборе, я торжественно объявляю о начале четвертой битвы за власть в Лондоне. – Аббатиса перевернула золотые песочные часы. – Когда упадет последняя песчинка, можете начинать. Но только по моей команде.

Все взгляды устремились на часы.

Напротив меня стоял Зверюга, главарь мимов из сектора Нелл, в обычной пластиковой маске с прорезями для глаз и рта. Я машинально приняла стойку, которой научилась у Стража. Представила, что парю на ниточке и легко сбрасываю бренную оболочку. Однако тело напоминало о себе всеми мыслимыми способами: сердце лихорадочно стучало, уши закладывало, кожа покрылась мурашками.

На кого из участников ставят Аббатиса со Старьевщиком?

Практически все кандидаты – гадатели и прорицатели, сильно зависимые от нум. Подчинить таких будет легко. Лишь шестеро, включая Джексона, воплощали реальную угрозу.

Пять секунд. Перед внутренним взором возникли шесть сосудов. Взгляд померк, близился транс.

Три секунды.

Одна.

– Начали! – провозгласила Аббатиса.

Едва упала последняя песчинка, я ринулась на Зверюгу. Толпа взревела в предвкушении схватки. Наконец-то главари мимов повылазили из своих щелей, чтобы сойтись в рукопашной здесь, в самом сердце империи Сайена. Мой фантом бился как дикий зверь в клетке, сдерживать его получалось с трудом, но надо. Кто станет уважать, почитать и восхищаться темной владычицей, которая убивает одним щелчком?

Высоченный, под два метра, Зверюга весь состоял из мышц. Из оружия – только серебряная цепь. Мой кулак нацелился ему в горло, но был перехвачен железной рукой. Тяжелый сапог лягнул в поясницу, отбросив на пол. Я вскочила и приняла боевую стойку. Публика мало обращала на меня внимание, но ближайшие ясновидцы презрительно заулюлюкали.

Не самое хорошее начало, особенно на фоне других, более опытных бойцов. Так и подмывало подключить фантом, но нельзя – утвердиться нужно самостоятельно.

Внутренний радар сосредоточился на соперниках. Ощутив за спиной лабиринт, я лихо отпрыгнула в сторону. Точильщик промазал, оступился. В руках у него сверкало огромное мачете, такое одним махом сносит голову с плеч. Махаромант и его смертельная нума.

Точильщик накренился, на серебряной маске вспыхивали отблески света. Обретя равновесие, он вытащил из рукава пару стилетов и метнул в меня. Лезвия просвистели в миллиметре от уха, царапнули по щеке. Точильщик снова атаковал с мачете. Я выставила руку, защищаясь. Сталь полоснула по пальцам, оставив неглубокие порезы. Дезориентировав соперника фантомом, я с разбега пнула его сапогом в живот, отшвырнув на Неприкаянного Медиума.