Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— Наир! — крикнул я, но меня уже не слышали.

Виктория воспользовалась моментом. Она метнулась вперёд, вонзая копьё в бок одному из рыцарей. И я уже думал, что удар достиг цели… но другой, словно предугадав её действия, развернулся и ударил её ногой. Прямо в живот. Гулкий, хлёсткий звук, и она отлетела почти на метр, как мешок, рухнув в снег и захрипев, хватаясь за живот.

Сзади раздался вопль. Я повернул голову и увидел, как пепельная тварь рванула вперёд. Один из стражников не успел даже поднять меч — зверь разодрал его пополам, как мокрую ткань, внутренности брызнули в разные стороны, кровь испарилась на морозном воздухе красным облаком. Во второго тварь вонзила когти в грудь, подняла в воздух… и разорвала на куски с хрустом веток.

Крики ужаса, паника, кровь на снегу.

Я вцепился в одного из рыцарей, подставив щит. Он молча парировал мой удар, затем увернулся от второго, как будто знал мои движения наперёд. А потом — ответный удар.

Его меч опустился сверху, и я инстинктивно поднял щит. Удар. Мир вспыхнул белым светом, как от молнии. Рука онемела. Меня отшвырнуло назад. Я откатился в снег, едва не потеряв оружие, и с трудом поднялся на ноги, дыхание сбивалось. Щит треснул. Внутри — тупая боль, словно мышцы рвались под кожей.

Алиса всё ещё стояла. Молчала. Смотрела.

— Алиса! — крикнул я. — Ты нужна нам!!

Она дрогнула. Словно очнулась. Кивнула — и прыгнула в бой.

Она вильнула в сторону, избежав удара одного из рыцарей, и её катана, сверкая, скользнула по его боку. Послышался скрежет, всплеск — чёрная, густая кровь, как смола, брызнула на снег. Он взревел — впервые за всё время, и я понял... они уязвимы. Их можно ранить. Их можно убить.

Но радость длилась долю секунды.

Другой рыцарь кинулся в сторону, обрушил меч сверху. Алиса едва успела поднять катану в блок. Металл звякнул, прогнулся, и её откинуло вбок. Она перекатилась по снегу.

И вот я стоял, посреди хаоса. Велокс и Наир — на земле, пытаются встать. Виктория — сжимает живот, лёжа в снегу. Алиса — отброшена в сторону. Стражники умирают один за другим. А тварь бродит по полю, как смерть, оставляя за собой клочья плоти и тишину.

Так нельзя. Так мы проиграем.

Поодиночке мы ничто. Если не изменим подход — мы погибнем. Все.

Я сделал вдох, такой глубокий, будто хотел вдохнуть весь этот мерзкий, ледяной воздух разом, затушить им пламя в груди. Гул битвы не стихал — наоборот, он становился громче, как будто сам воздух насыщался звоном металла, криками, смертью. Я сжал зубы.

— Наир! — выкрикнул я, отступая к нему. — Слева! Возьми на себя того, что выше остальных, отвлеки его!

Он кивнул и ринулся вперёд, дико, с рыком, как зверь — слишком дико. Я повернулся.

— Велокс! Обходи с тыла! Возьми того, кто давит на Алису, только не лезь в лоб!

Велокс коротко рыкнул и скользнул в сторону, изогнув спину.

— Алиса! Задержи их, не вступай в бой одна! Только отвлеки!

Она молча кивнула, и её силуэт исчез в снежной круговерти.

— Виктория, прикрывай Алису с дистанции, держи копьё наготове. Если пойдут в её сторону — бей без предупреждения.

— Принято! — коротко бросила она.

— Стражники! — я уже почти орал. — Вы трое — к северному флангу, держите оборону у того дерева! Остальные прикрывайте нам тыл, и не дайте этой твари прорваться к нам!

Они кивнули, как будто понимали. Как будто.

Но через мгновение я понял — всё это бесполезно.

Наир с яростью ринулся на врага, и в этом бешеном темпе… врезался в Велокса. Они не заметили друг друга, оба увлечённые своим боем, и посреди снежной каши, окровавленной земли и обломков они столкнулись плечом в плечо. Ошибка.

Один из рыцарей не замедлился ни на секунду. Его меч опустился на ногу Наира. Звон, всплеск, и Наир отшатнулся с хрипом — неглубокий, но болезненный порез рассёк его кожу через одежду.

Пока тот приходил в себя, другой рыцарь шагнул вперёд и с размаху полоснул по груди Велокса. Ящер завопил, отшатнулся, кровь закапала в снег, густая и тёмная. Оба — отступили, не выдержав натиска. Всё рушилось. Мои приказы? Командование? Прах.

Алиса, несмотря ни на что, пыталась тянуть на себя сразу двоих. Катана её сверкала, движения были быстры, точны — она будто танцевала на льду, заставляя одного из рыцарей пятиться, но… забыла про второго.

Тот, как волк, подкрался сзади и обрушил на неё удар. Металл звякнул, и Алиса, потеряв равновесие, упала на землю, снег взвился, кровь потекла по щеке. Рыцарь медленно, уверенно шагал к ней, словно смерть. Без спешки. Он знал, она не встанет вовремя.

И вдруг — вжух.

Копьё пронеслось сквозь воздух, как молния, и заставило рыцаря дёрнуться в сторону. Оно воткнулось рядом, пронзая снег и землю. Виктория. Спасла. Алиса вскочила на ноги, перекувыркнулась и отпрыгнула назад, снова рядом с нами.

Мы сбились вместе, в сплочённую пятёрку. Плечом к плечу. Наше дыхание вырывалось паром изо рта, он клубился, кровь капала на снег. Перед нами — они. Безжалостные. Хладнокровные. Рыцари хаоса наступали, их шаги гремели, как барабаны конца.

Позади них — тварь. Та самая. Зубастая, окровавленная, её дыхание медленное и уверенное. Она даже не выглядела уставшей. Словно всё это — не бой, а охота. Для неё.

Вокруг валялись тела. Стражники поселения умирали один за другим.

Я встал чуть впереди. Сжал меч. И сказал.

— Довольны?!

Молчание.

— А теперь слушайте меня внимательнее. И делаем то, что я скажу. Даже если это покажется безумием.

И впервые — никто не возразил. Только кивки. Только глаза, полные огня и решимости.

— Действуем следующим образом. Один на один с кем-то из них — победа невозможна, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Я вспомнил всё, что слышал на занятиях в университете. Всё, чему учили нас на теории по тактике ведения боя. Проник в самую суть тех знаний, которые, казалось, уже стёрлись. Но если не сейчас, то когда ещё я смогу их применить?

— Выдергиваем по одному. Я стягиваю на себя. Принимаю удар в щит. Из-за моей спины — Виктория, бей прямо в шлем. Если не увернётся — идеально. Если отступит, тогда добиваешь ты, Алиса.