Жена по призванию - Ольга Куно

– Покойный граф Джастин Брэдшоу, – прокашлявшись, ответил Нортон.

Принцесса поджала тонкие губы и устремила на него пристальный, я бы сказала, буравящий взгляд. Со стороны коридора послышались громкие перешептывания.

– Ваше высочество! – Офицер гарнизона все-таки решился войти в комнату, хоть и остановился для верности у самого порога. – Эти люди проникли в замок под ложным предлогом и вероломно убили господина графа. Мы умоляем вас о возмездии!

Кейтлин строго взглянула на одного из своих сопровождающих.

– Я не обращалась к этому человеку, – заметила она.

Тот почтительно кивнул, после чего развернулся и значительно менее почтительно вытолкал офицера из комнаты.

– Итак? – Теперь вопрос Кейтлин был адресован в первую очередь Дамиану. Ее голос по-прежнему звучал строго, однако взгляд казался подбадривающим. – Отчего граф Брэдшоу стал покойным? Мы с лордом Лоренсье рассчитывали застать его живым и здоровым. Полагаю, здесь имел место какой-то несчастный случай? Граф споткнулся и случайно напоролся на собственный меч?

В вопросе сквозила ирония, но лица всех сопровождающих принцессы, включая и Руперта, оставались предельно серьезными. Дамиан выступил вперед и, опустившись на колени, сказал:

– Ваше высочество, я один несу ответственность за то, что произошло в этом замке. Все остальные просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Граф Брэдшоу, – он поднял вверх руку и властно повысил голос, призывая к молчанию тех из нас, кто попытался оспорить его слова, – оклеветал меня перед королем, обвинив в преступлениях, которые совершил он сам. Кроме того, он пытался убить мою жену, а также посягал на ее честь. Понимая, что другой случай призвать его к ответу едва ли представится, я вызвал его на поединок и в ходе этого поединка убил. Вверяю свою дальнейшую судьбу вашему суду.

В наступившей тишине стало отчетливо слышно, как стучит маятник.

– Встаньте, виконт. Я приму к сведению вашу оценку ситуации. – Голос принцессы прозвучал твердо, но не угрожающе. Теперь она отвернулась от Дамиана и оглядела остальных. – Это точку зрения разделяют все присутствующие? – осведомилась она. – Кто-нибудь хочет оспорить ее или дополнить?

– Да, ваше высочество.

На этот раз вперед выступил Алонсо. Кейтлин повернула голову в его сторону чуть более резко, чем полагалось. Но голос ее прозвучал ровно.

– Мы вас слушаем, – кивнула она.

– Присутствующие здесь люди приняли в сегодняшних событиях несколько большее участие, чем это следует из слов виконта Телбриджа, – заявил Алонсо. – Однако дело даже не в этом. Важнее то, что в нашем распоряжении находится документ, написанный графом Джастином Брэдшоу. В этом документе он признается в совершенных им преступлениях. А именно в том, что пять лет назад, оказавшись под давлением, раскрыл ланрежцам государственную тайну. А также в том, что дважды – пять лет назад и в самое недавнее время – пытался сфабриковать улики против виконта Телбриджа, чтобы подозрение в измене пало на последнего.

Кейтлин склонила голову набок.

– Что ж, такое признание явилось бы весомым аргументом. Где оно сейчас?

– Прошу вас, ваше высочество.

Алосно подошел к принцессе и протянул ей лист бумаги, который извлек из-за пазухи. Мы с Нэт удивленно переглянулись. Когда он успел его забрать? Едва же Кейтлин коснулась пальцами документа, у меня екнуло сердце. Я принялась делать наемнику знаки, но он их не заметил. В отчаянии я вцепилась в рукав Нэт. Джастин же так и не подписал признание! Без подписи документ не будет иметь силы, пусть даже он и написан почерком графа…

Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с легким поклоном отступил обратно к нам.

– Там же нет подписи! – прошептала ему я.

Наемник и бровью не повел.

– Ничего подобного, – тихо ответил он. – Подпись там, где ей и положено быть.

Мы с Нэт переглянулись. Меня осенила догадка.

– Ты что же, сам подписал бумагу?! – воззрилась на Алонсо я.

– Вовсе нет, – столь же невозмутимо, как и прежде, откликнулся он. – Джастин успел подписать ее, прежде чем принялся швыряться чернильницами.

Хмурясь, я буравила наемника подозрительным взглядом, но тот уже перестал обращать на меня внимание. Скажу откровенно: я так до сих пор и не знаю, что произошло на самом деле. Успел ли Джастин подписать бумагу или же за него это сделал Алонсо? А может, наемник и вовсе заранее припас дополнительный, им же самим подписанный экземпляр признания, в то время как бумага, врученная Джастину, так и осталась пылиться в соседней комнате?

– И этот документ написан рукой графа Брэдшоу? – осведомилась Кейтлин после того, как пробежала глазами по тексту.

– Именно так, ваше высочество, – почтительно ответил Алонсо.

Кейтлин посмотрела на наемника не менее пристально, чем я не более полминуты назад. Ее губы едва заметно изогнулись в легкой усмешке. В живом взгляде тоже плясали смешинки. Несколько секунд спустя она отвела глаза, кивнула и произнесла:

– Что ж, если так, то это признание, разумеется, все решает. Действия виконта Телбриджа признаются оправданными. Он имел все основания для того, чтобы вызвать графа на поединок.

– Но, ваше высочество, – решился высказаться один из придворных, – можем ли мы быть уверены в подлинности этого документа?

– Предоставляю вам возможность самолично это проверить, барон, – отозвалась принцесса. – Что может быть проще? Пусть обитатели замка принесут вам какие-нибудь бумаги, написанные графом Брэдшоу. Сличите почерк и дайте мне знать, каков результат. Если почерки совпадают, – она снова бросила насмешливый взгляд на Алонсо, на этот раз мимолетный, – значит, никаких сомнений не остается.

Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.

– Лорд Телбридж, его величество снимает с вас все обвинения. Указ на этот счет подписан им собственноручно.

Эти слова сопровождались весьма выразительным взглядом, брошенным в сторону Алонсо. Принцесса вытянула руку, и один из сопровождающих, почтительно поклонившись, вложил в ее пальцы свернутый в трубочку документ. Кейтлин, в свою очередь, передала его Дамиану.

– У меня была возможность самолично убедиться в вашей преданности короне. Вы проявили ее как на словах, так и на деле. Вы внесли серьезный вклад в наше общее дело служения государству, и вчера мирный договор с Ланрегией наконец-то был подписан. Услуги, оказанные вами короне, поистине высоки. Его величество умеет ценить преданных людей. – На этот раз взгляд в мою сторону, тоже весьма красноречивый. Я прикусила губу и отвела глаза. – С этого момента вам дозволяется изобразить на своем гербе восходящее солнце.

Последние слова принцесса произнесла особенно звонко. Видимо, они явились неожиданностью не только для нас, но и для ее сопровождающих. Во всяком случае, они принялись удивленно перешептываться, бросая на Дамиана заинтригованные, а порой и завистливые взгляды. Восходящее солнце на гербе означало оказанные короне услуги и являлось символом особой благосклонности монарха. Пожалуй, более удачного способа восстановить репутацию Дамиана было не придумать. Такое вскоре заставит замолчать городских и деревенских сплетников. Теперь можно даже на торжественных мероприятиях вроде открытия госпиталя не появляться лет пять, то-то Дамиан будет доволен! Впрочем, нет, такую поблажку я ему давать не собираюсь.