Ступени в вечность - Людмила Минич

— Что это? Как это?

Тяжело дыша, девушка повернулась к Сыну Тархи, силясь выразить своё восхищение, но он, уже закинул свой муштар за плечи, собираясь в дорогу.

— Пора.

Маритха почти бежала за ним.

— Это незримое? Это было оно?

— Это то, что подарил тебе Храм. Не знаю, что узрела ты — я видел иное.

Девушка оборвала расспросы, уж слишком, он холоден.

Когда они выбрались из пещер, их встретили аинче. Те самые или не те, Маритха не помнила, но какая разница? В одной из седельных сумок обнаружился увесистый кусок юги. Вода в тяжёлых бурдюках. Адика напоследок позаботились.

Скоро выехали из расселины, и подземный Храм потерялся среди нагромождения скал. Они вышли наверх в другом месте, отвесная стена плато виднелась гораздо дальше, чем несколько дней назад, когда они спускались в подземелье.

Сама Маритха ни за что бы отсюда не выбралась. Но спутник её был таков, что не пришлось кружить между скал, беспрестанно возвращаясь. Он без труда выбирал дорогу в каменном лабиринте.

Перед заходом солнца остановились на ночлег, звери устали, девушка тоже. Багровые предзакатные лучи напомнили Маритхе про утреннее многоцветье, и она вздохнула. Теперь все казалось вдвойне унылым.

— К нам гость.

Аркаис поднёс палец к губам. Маритха прислушалась. Невдалеке посыпались камни.

— Кто это? — прошептала девушка.

— Сейчас увидишь.

Путник не заставил себя ждать. Он выехал из-за каменного гребня прямо на них, не замечая ни людей, ни аинче. Зато Маритха его разглядела хорошо и вздрогнула, несмотря на то что прятаться ей больше не надо. Защищаться теперь придётся Такхуру.

Внезапно пришелец заметил их обоих, словно глаза раскрылись в один момент. Тут же стеганул своего зверя, но тот не сделал и шага. Бывший хранитель не стал долго испытывать судьбу, избивая бедного аинче. Он тяжело соскочил вниз, намереваясь пуститься наутёк, и тоже прирос к земле. Убежать не удалось.

Сын Тархи сделал знак Маритхе, и оба они приблизились к Такхуру.

— Ты опять ищешь свой Храм? — спросил Аркаис насмешливо. — Возможно, ты найдёшь его повторно, но он защищён. Помни об этом.

Такхур озирался вокруг со страхом и ненавистью, видно, прикидывая, как бы убежать. Он дёргался зря. Земля крепко держала его за ноги, что точно приросли. Девушка вспомнила, как ту же штуку Сын Тархи вытворил с Тангаром. С того дня прошли долгие годы.

— Даже не пытайся. Лучше послушай то, что я скажу тебе, и очень внимательно.

Такхур наградил и его, и Маритху злобным затравленным взглядом. Уж очень это было не похоже на прежнего хранителя. Она же своими глазами видела, как этот человек совсем не боялся, что его Нить оборвётся, смеялся прямо в обличье Корке и его черным людям. А сейчас он что угодно готов был отдать, чтобы очутиться в ином месте. Он не напускал на себя храбрый вид. Он готов был молить её спутника о пощаде. Как можно было так его устрашить? И за что? За измывательство над Маритхой, и только? Видно, она ещё многого не знает про Сына Тархи.

— Я не мщу, лишь наказываю. Но я не один. Может быть, ты хочешь ему отомстить? — обернулся он к девушке.

— Я? — Власть над обидчиком пьянила, но радость все ещё жила в ней, хотелось нести её всем, даже этому. — Я бы… но… пускай идёт, куда захочет. Только не в одну сторону со мной!

— Ты слышал?

Такхур едва заметно кивнул, подозрительно оглядывая обоих. Похоже, он начал понимать, что легко отделается.

— Тебе повезло, что ты попался на моем пути сегодня, — продолжал Аркаис. — Не вчера, не завтра, а именно сейчас. Однако наши дороги пересеклись не в первый раз, а это что-то да значит.

Вдруг бывший хранитель со стоном схватился за голову, выгнулся, так вцепился в свои волосы, будто хотел их выдернуть. Все прекратилось тотчас, только Маритха с удивлением посматривала то на Такхура, то на Сына Тархи.

— Кто я? — прохрипел её бывший обидчик. — Что… ты сделал… со мной?

— Тебя зовут Такхур. Так же, как и раньше, — без обычной своей усмешки ответил ему Аркаис. — Я снял печать, много лет назад поставленную в Храме. Не я её поставил, и просто так не снимешь — этим вызвана такая боль. Она уйдёт. Через некоторое время.

У Такхура дрожали губы, обличье, все в багровых отсветах уходящего солнца, казалось перекошенным. Маритхе даже жалко его стало.

— Я что… В-Ведатель?.. — стучали его зубы.

— Несостоявшийся. Но дар был и сейчас остаётся. Я противник печатей, они мучают хуже других наказаний. Смотри, чтобы я не пожалел о своей милости. Ты свободен. Иди, куда хочешь, но ни на моем, ни на её пути больше не попадайся. Уходи.

Такхур, морщась, поднялся на ноги.

— Погоди, — спохватилась девушка. — А куда подевался Корка? Твой бывший хозяин? Мы его в Латиштре оставили…

— Хозяин! Клешня тупоумная, а не хозяин! — сплюнул Такхур, то и дело поглядывая на спутника Маритхи. Слова давались ему с трудом, а голос то и дело срывался на хрип: — Зря в Латиштру его тащили, на расправу Васаи! Тоже ещё, нашлись благодетели. Его и так велено было по-тихому… чтобы из себя не выгибался, с хозяином не мерился. А людей его, как по посёлкам насобирает, с собою… Не моя то воля, — покосился он на Аркаиса, страдальчески морщась. — А он, вон, и раньше того рассыпался, глядеть противно. А ещё тот был… Зверь! Помучить было приказано, чтоб понял, на кого поднялся, да уж некого было трогать. Нету Корки, вышел весь. Ну и кончили… без ненужного шума.

Он тяжело оглядел Маритху, копя против неё ненависть, еле взгромоздился в седло, тяжело привалился к шее. Поступь его аинче быстро растворилась в накатывающихся сумерках.

— Почему? — выдавила девушка. — Столько вокруг самых разных, несчастных, убогих… и никому ничего! Васаи ты не пожалел! А этому… помог! И ничего не взял!

— Считай, что он отплатил своим страхом.

— Но почему? — воскликнула она.

— Мне так захотелось.

— Он же злодей, каких мало! Ну, отпустил бы его без устрашения — и то бы милость! А тут…

— Я пока не Бессмертный, чтобы воздавать по заслугам, — коротко рассмеялся он. — Ты мнишь его злодеем? По твоей мерке так и есть. Но он всего лишь полчеловека, потому что не помнит часть себя. Ты ведь хочешь жить с открытыми глазами?

Она кивнула.

— Такхур был этого лишён. Даже самой возможности. Я вернул потерянное. Теперь — его дело.

— Откуда он тут взялся? — Маритха с досадой пнула камень. — Куда ни пойди, он там уже бродит!

— На самом деле это твоя Нить его притягивает. Так бывает. Стоит Нитям один раз пересечься, и появляется узел, что душит обоих. Развязать непросто, а жить тяжело, вот и тянутся Нити, и встречаются люди вроде по чистой случайности. Он искал не тебя в запретных землях, а дорогу к Храму.