Закат - Эрин Хантер

Целый день Листвичка умирала от беспокойства. Измученный вид Ежевики и внезапно открывшаяся рана на его плече не давали ей покоя. Что, если во сне он снова встречался со Звездоцапом?

Покончив со своими обязанностями, она улеглась в пещере и закрыла глаза, пытаясь мысленно перенестись в тот Сумрачный лес, где обитал Звездоцап. Ее до смерти пугали жуткие заросли, в небе над которыми никогда не бывает ни звезд, ни луны, а тусклый свет сочится откуда-то из земли. Но ради своего племени Листвичка обязана была узнать, что там делает Ежевика. Она делала это не только ради сестры — в конце концов, этого требовал долг целительницы.

Листвичка открыла глаза и увидела вокруг высокие голые стволы деревьев. В чаще мелькали трепещущие тени, а лежащая под лапами тропинка убегала в гущу папоротников. Очень осторожно, словно выслеживая пугливую мышку, Листвичка побрела по тропе.

Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах. Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том, что Звездоцап мог выследить ее.

В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов — но это был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.

— Подойди, Листвичка, — велела звездная кошка. — Мы давно ждем тебя.

Листвичка вышла из папоротников.

— Долго же ты собиралась! — проворчала вторая кошка. Это была Щербатая, бывшая целительница Грозового племени, наставница Пепелицы. На широкой морде старой кошки грозно сверкали узкие желтые глаза, а подергивание хвоста выдавало сильное раздражение.

Третий кот оказался незнакомым золотистым великаном. Он поклонился Листвичке и мягко пророкотал:

— Рад тебя видеть, Листвичка. Меня зовут Львиногрив.

— Очень приятно, — вежливо ответила целительница. — Но где я? И зачем вы привели меня сюда?

Ни в одном из своих снов она никогда не забредала в это странное место, но присутствие звездных воителей показывало, что в этом лесу Звездоцапа быть не может.

Ее вопросы остались без ответа.

— Идем, — велела Синяя Звезда и первой направилась по тропинке.

Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а зачаровывали своей тайной.

Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не засияли сильнее луны.

— Что это, Синяя Звезда? — не выдержала Листвичка.

Звездная кошка снова ничего не ответила. Она вышла на середину поляны и взмахом хвоста приказала Листвичке сесть рядом. Трое звездных воителей расположились вокруг нее. Листвичка в последний раз посмотрела на небо, но теперь никакого созвездия там не было. «Наверное, мне показалось», — решила она.

— У вас есть послание для меня? — спросила Листвичка, во все глаза глядя на звездных воителей.

— Не совсем, — загадочно отозвалась Синяя Звезда. — Но мы хотели сказать тебе кое-что.

Знай, что путь твоей жизни не будет прямым, тебя ждут повороты, о которых ты сейчас и помыслить не можешь.

— Да уж, — проскрипела Щербатая, и Листвичке показалось, что старуха знает гораздо больше, чем хочет ей сказать. — Ты пойдешь по дороге, на которую до тебя ступали лишь немногие целители.

Листвичка испугалась. Она вонзила в землю когти и быстро выпалила:

— Что это значит?

— Тебе предстоит встреча, — снова заговорила Синяя Звезда. — Встреча с котами, которые изменят твое будущее.

«Это не ответ!» — хотелось крикнуть Листвичке, но из уважения к звездным воителям она промолчала.

Львиногрив положил свой золотой хвост на ее плечо, и Листвичка сразу почувствовала себя смелее и увереннее.

— Мы явились, чтобы дать тебе силы, — проурчал золотой кот.

— Что бы ни случилось, знай — мы всегда будем рядом, — пообещала Синяя Звезда.

Ее синие глаза смотрели сочувственно и грустно. «Что все это значит?» — подумала Листвичка. Впрочем, это было уже не важно. Она и так знала, какой размеренной и тоскливой будет ее дальнейшая жизнь. Она будет целительницей Грозового племени до тех пор, пока звездные предки не позовут ее к себе. Мечты о жизни с Грачом остались в прошлом, им никогда не суждено будет сбыться.

— И все-таки я не понимаю, — жалобно мяукнула Листвичка. — Вы не можете больше ничего мне сказать?

— Даже Звездное племя не видит всего, что случится, — покачала головой Синяя Звезда. — Твой путь исчезает в темноте — но знай, что мы пройдем его вместе с тобой, шаг за шагом.

Эти слова и успокоили, и растревожили Листвичку. Теперь она знала, что не одинока. Звездное племя не отвернулось от нее, как она думала, когда боролась со своей любовью к Грачу. Возможно, именно поэтому она больше не может попасть в Сумрачный лес, где бродит Звездоцап.