Цена звёздной пыли - NBRAINH

— Мы достигнем ближайшего населённого пункта не ранее, чем через две недели, — быстро сверившись с картой галактики, Эрик изрёк точные расчёты необходимого времени, которые в долю секунды провёл прямо в уме.

— Тогда немедленно меняйте курс. Спасение жизни нашего соотечественника куда более важно, нежели ваша глупая миссия по поиску лёгкой наживы, — голос Сенатора в момент приобрёл повелительный тон. Настолько уверенный и властный, что даже имеющий своеобразный иммунитет к внушению, Джон Харлайл — едва не отдал ей честь, и не дал Эрику распоряжение о смене текущего направления движения корабля. Однако он вовремя остановился, благодаря внутреннему голосу и простому факту того, что не смотря на его высокую должность на корабле, Капитаном по-прежнему оставался Николас Кейн, и ему вряд ли понравилось бы столь явное оскорбление, вкупе с прямым нарушением устава.

— Продолжайте выполнение первоначального плана действий, — Макдональд слегка отпил из очередной кружки слабоалкогольного напитка, если огромный глоток в половину объёма можно описать как «Слегка». — Насколько я понимаю, на борту «Иллириона» вряд ли найдётся несколько запасных цистерн с топливом, не так ли?

— Что вы хотите этим сказать? Мы не можем допустить, что бы гражданин Республики умер, когда есть вполне реальный шанс спасти его жизнь! — Нерине сжала свои кулачки и едва заметно надула пухлые губки, чем-то напоминая обиженного ребёнка. — Вы не можете ставить собственную выгоду выше жизни другого человека! Генерал Марс, почему вы молчите?

Наконец все обратили внимание и на третий экран, на котором было изображено неподвижное лицо Великого Генерала, покорившего не одну планету, и уничтожившего ещё больше — Марса Нортона, Главнокомандующего флотилией Республики объединённых систем. В застывшем выражении его лица читалось явное недовольство происходящим, а сдвинутые брови делали и без того словно испепеляющий взгляд — ещё жарче, позволяя ему проникать в сущность как людей, так и самого пространства вселенной. Или… Так просто казалось всем тем, кто умудрился случайно столкнуться с ним взглядом.

И тут… Экран опустел. Не сразу, как это обычно бывает, но заблаговременно оповестив всех присутствующих о своём намерении быстрым морганием, прежде чем показать вместо каменного лица Генерала Марса — обычную плавающую из угла в угол, надпись: «Соединение разорвано».

— А я говорил ему, что не стоит покупать буррито в том сомнительном ресторанчике! — Макдональд взорвался громким смехом, а так и не подожжённая сигара вылетела из его распухших губ, и улетела куда-то под резное, винтажное кресло, на котором он восседал. И… Ему пришлось нагнуться, чтобы её достать.

* * *

Закрыть глаза пришлось даже Джону, столь неприятным было это зрелище. А ещё совсем молодая и впечатлительная Нерине, казалось — выпала из реальности и возвращаться даже не думала.

Старый торговец тем временем уселся обратно и довольно выпустил в атмосферу помещения большое облако дыма, из-за которого его лицо на мгновение совсем скрылось из вида, и как заприметил Джон Харлайл, совсем не случайно. Он видел как Ричард Макдональд ехидно подмигнул кому-то, кто скрывался за кадром, и видел его самодовольную ухмылку. Однако, самое важное увидеть он не мог, как в прочем и остальные, находящиеся на капитанском мостике.

Никто не мог видеть целую группу весьма свободно одетых девушек, разместившихся в дальнем углу кабинета Ричарда, и то, как ловко они взламывают сервера военного назначения, сбивая идущий из приёмной Генерала Марса, сигнал видеопередачи.

— Так на чём мы остановились? — президент компании «Эстернал» окинул собравшихся офицеров ожидающим взглядом, однако на самом деле этот самый взгляд был адресован вовсе не им, и это вызвало неизбежную цепочку событий, которая привела к наполнению его кружки новой порцией освежающего напитка.

— Мы остановились на том, что вы собирались предоставить арендованный вашей фирмой корабль для перевозки раненного гражданина нашей Республики к ближайшему населённому пункту, — наконец очнувшаяся от пережитого шока, Нерине решила не отступать от своей позиции, несмотря на сильно раскрасневшиеся щёки, и слегка увеличившуюся громкость голоса, в котором проскальзывали нотки едва сдерживаемой истерики.

— И я уверен, что Нортон поддержал бы вас в этом вопросе, что поставило бы меня в весьма невыгодное положение… Если бы Марс Нортон смог присутствовать, разумеется, — при этих словах Ричард выглядел настолько самодовольно, что Джону показалось, если это продолжится — лицо торговца неизбежно сведёт судорога. Харлайл даже представил вечно улыбающегося главу крупнейшей торговой корпорации, и настолько сильно вздрогнул, что привлёк к себе всеобщее внимание.

— Прошу прощения. Приболел что-то, — наигранно чихнув, Джон Харлайл уселся на ближайший стул, и уткнулся в кружку горячего кофе, в ожидании когда про него все забудут. Что скорее всего и произошло бы, не иди оно вразрез с планами уже не слабо подвыпившего Ричарда, продолжающего нещадно сокращать мировые запасы тёмного эля, отдающего нотками карамели и миндаля.

— К слову. Видимо, вы не заметили, но вопрос вовсе не нёс риторический характер. Как обстоят дела с топливом? Дружище, я знаю о твоём неподражаемом умении сидеть и не отсвечивать. Но быть может, пора уже пора достать нос из чашки?

Услышав вопрос Макдональда, адресованный не иначе как ему самому, Джон отодвинул кофе в сторону, и уставился на изображение своего начальника. Нет, не просто так. И уж точно не по причине своей лени, или ненависти к старому пройдохе. Он ждал сигнал. Хорошо завуалированное указание, или хотя бы жест. Это длилось не более секунды, но для остальных присутствующих этот провал в процессе диалога явно показался вечностью. Это угадывалось в движениях всех и каждого, будь то ритмичное постукивание пальцев по столу в исполнении Капитана, покусывание карандаша белоснежными зубами Эрика, или чуть больше обычного раздувающиеся ноздри Сенатора Нерине.

— Мы не брали на борт дополнительного запаса топлива. И по любым, даже самым оптимистичным прогнозам, мы не сможем продолжать экспедицию, если отклонимся от курса более чем на два дня пути. А путь до ближайшего госпиталя, как уже упоминал помощник Найлс, займёт куда больше времени, — Джон Харлайл пожал плечами и снова приложился к кружке.

Разумеется, это было не так. Джон Уильям Харлайл ни за что не отправился бы куда бы то ни было, не захватив с собой на корабль в два раза больше горючего, чем было необходимо для преодоления первоначального маршрута. Незаметно для остальных, он всё же дождался того самого сигнала, исполненного в виде быстрого моргания Ричарда. Это было больше похоже на нервный тик, но Харлайл прекрасно знал, что с нервами его начальника проблем не было никогда. А значит, время правды уже истекло, и пора и ему принять участие в этом спектакле.

Лицо Сенатора исказилось. Выражение сменилось