Трон великих Предков - Ellerillen

— На торговый караван не похоже... — Шоуки прищурился, но до дороги и правда было далековато. — Просто всадники, кажется.

— Хм... Сейчас я их... — Алан заколдовал что-то, развёл немного руки, потом выругался, заново начал проговаривать свою чародейскую скороговорку. С третьего раза у него получилось, воздух между ладонями задрожал, и в нём, как в линзе, подножие холма резво приблизилось. Пока он “наводился” на нужное место, оба карита любопытно заглядывали ему через плечо, и дружно же хмыкнули, разглядев всадников поближе.

— Ну, по крайней мере все они целы и невредимы… кажется... — заметил молодой принц.

— Определённо, — согласился Алан. — А если ещё поближе?

Заклинание протестующе затрещало, и развеялось. Алан недовольно поморщился. Привычные заклинания всё ещё давались ему плохо.

— Ну что, попробуем нагнать их завтра? — аккуратно предложил Амарими.

— Пожалуй, — согласился Шоуки. Спускаться с горы, нестись на перешеек за резво двигающимся отрядом, догонять его в сумерках, а потом искать по темноте их стоянку, пытаясь не ушибиться о охранный периметр… Устраиваться на ночёвку, опять же, начали, вон, сушняка чай заварить сколько надёргано.

Да и времени больше будет на моральную подготовку к возвращению под крыло посольского отряда…

Глава 9

Встали рано, едва ли не с первыми лучами, перекусили наскоро, без охотки, всё теми же галетами. Воды набрать было негде, но у подножия крайнего к перешейку холма, судя по карте, должен был находиться ручей. Его отыскали довольно быстро - здесь поили лошадей и наполняли бурдюки в дорогу, так что тропа к воде была натоптана. А там - бодрой рысью, то и дело переходя на галоп, пустились догонять своих.

Справа высились скалы, слева - шуршал о песок океан. Дорога потерялась в утоптанном песке широкого пляжа. По наносам водорослей, выбеленных веток и не пойми какой дряни легко можно было определить, докуда доходит вода во время прибоя. Местами, получалось, едва ли не до дюны с вкраплением камней и чахлыми кустиками, из которой, казалось, сразу вырастали отвесные зубья скал. Местами пляж раздавался вширь, местами совсем сужался, обрастая отмелями, между которыми образовывались вытянутые озерца. Интересное место.

Но и понятно стало, от чего на длинном перешейке всего пара несчастных поселений. Где тут селиться? Пляж да скалы… И почему не пробили канал до сих пор. Казалось бы, соедини два моря…Да куда с такими огромными, высоченными скалами?

Шоуки на всякий случай проверял и их тоже, докуда дотягивался. И море. Да и впереди и позади. Всё проверял, в общем - перешеек, так-то, был идеальным местом для засады.

Но опасность первым всё равно заметил Амарими. Он ехал немного позади - объезжая выброшенное на берег бревно, их маленький отряд невольно растянулся. Вот остроглазый принц обернулся за какой-то надобностью, оглянулся, да крикнул, привлекая внимание. Придержали коней, останавливаясь и разворачиваясь. Кони недовольно всхрапывали - кажется, им просто нравилось бежать наперегонки с ветром по влажному плотному песку.

Далеко позади и правда маячила, вроде как, группа всадников. Шоуки в стременах приподнялся - ему померещилось что-то странное. Алан тоже хмыкнул, и заколдовал свои приближающие чары - вышло всего со второго раза в этот раз. Наколдовал, и выругался удивлённо.

Заглядывать ему через плечо, пока он верхом было неудобно, Шоуки, конечно, потянул за поводья, поворачивая Пятнышко, но Амарими успел первым, просто нетерпеливо потребовав:

— Ну, что там?

— Всадники. Часть - рыжие. А перед ними бегут люди с оружием.

— Люди? — переспросил Шоуки, опасно накренившись в седле, но всё-таки рассмотрев открывающуюся картину. И правда люди. Бежали бегом с оружием в руках, у кого меч, у кого копьё, у кого, Предки помилуйте, вилы. И бежали они быстрее лошадей, которые, судя по аллюру, двигались ещё как быстро. А ещё пара здоровенных местных пастушьих псов, которых вполне можно было принять за лошадей без всадников.

— Куклы! — выдохнул сквозь зубы Шоуки, отлично помнивший манеру движений тех несчастных заколдованных, что гоняли его в столице северян у старого парка.

— По нашу душу или за посольским отрядом?! — нервно куснув палец, уточнил Амарими.

— Да какая теперь-то разница? — досадливо развеяв чары, Алан пришпорил коня.

— Двигаем! — поддержал его решение Шоуки, послав Пятнышко вперёд. Впрочем, придержал немного, чтобы пропустить принцев вперёд. Так-то у них была хорошая фора, свои не могли уехать так уж далеко вперёд, да и какую скорость выдавали мохноногие низкорослые северные лошадки?

Как оказалось, достаточную, чтобы потихоньку их нагонять…

Шоуки оглядывался всё чаще и не верил своим глазам! Как они нагоняют? То что “куклы” держаться наравне с лошадьми его не удивляло - уже посмотрел на их живучесть, дурную силу, и предположения Алана на предмет того, как из живых людей делают это, и как оно функционирует. Увы, Алан мог только предполагать, опираясь на своё магическое образование и отчёты о каких-то прошлогодних событиях где-то на окраине. Помнится, будущего Императора особо расстраивало, что не удалось посмотреть на трупы заколдованных людей поближе.

О том, что он понимал под “поближе”, думать не хотелось. И так в одном почти что копались…

Время шло…и противник всё ещё приближался!

Шоуки уже вертел головой как перепуганная сова, пытаясь сообразить, что происходит, даже с подозрением покосился на своё ездовое чудовище, но то скакало бодро, ничуть не отставая от других лошадей.

Момент, когда всадники перекинули в руки болтающиеся за спинами арбалеты он пропустил. Да и какие к демонам арбалеты верхом да на таком расстоянии?

Как оказалось - ещё какие. Большинство болтов благополучно ушло в молоко, а один ужалил заводную лошадь Амарими в круп, заставив ту вскрикнуть тонко, почти по-человечески, и споткнуться. Повод натянулся, лошадь молодого принца сбилась с шага, когда её потянуло за седло, но молодой карит успел среагировать, достав клинок, и, извернувшись в седле, перерубить недоуздок, за который скотина была привязана.

А вот Шоуки успел только дёрнутся, застигнутый врасплох не тем, что их обстреляли, а скорее тем, что он не смог засечь стрелы. Хорошо хоть его ступор был быстро развеян мыслью, что наконечники, должно быть, костяные, или из вулканического стекла, или чего-то ещё подобного. И это было паршиво до степени неописуемой. Шоуки предпочёл бы