В Тёмное Царство - Раймонд Элиас Фейст

— Я хотел сказать «привержены традициям».

— То есть им не нравится получать советы от женщины.

— Что-то в этом роде, — ответил Аленка, старейший член Ассамблеи Магов. — Мы, цурани, пережили множество перемен за последнее столетие, начиная с нашей первой встречи с твоим родным миром; а затем ещё больше изменений привнёс твой муж. Но мы по-прежнему остаёмся весьма консервативными.

Лицо старика было изборождено морщинами и покрыто возрастными пятнами, на голове остались лишь редкие седые пряди, но его ярко-голубые глаза искрились, когда он говорил. Миранда была к нему искренне расположена.

— Эта история с Талной стала яблоком раздора между различными группировками в нашей Ассамблеи, — продолжил старый маг, — и слухи уже достигли Императорского трона в Священном Городе.

— Кто-то донёс Императору? — Миранда иронично приподняла бровь.

Аленка махнул рукой:

— Разве вы думали, что присутствие столь опасного артефакта, как Талной, останется тайной для Императора? Наша главная обязанность — служить Империи.

Миранда перевела взгляд на гладь озера:

— Честно говоря, я не удивлена. Я здесь, чтобы узнать, есть ли прогресс в исследованиях.

— Значит, Миламбер и Магнус заняты делами, которые не позволяют им прибыть лично? — спросил маг с лёгкой усмешкой.

— Вы забыли упомянуть Накора, — сухо заметила Миранда.

Старик рассмеялся:

— Этот чудак неизменно меня забавляет. Полагаю, он знает о Великом Искусстве больше, чем я, хотя и твердит, что магии не существует, а есть лишь… фокусы.

— Накор действительно забавен, — согласилась Миранда, — но вернёмся к Талной. Император высказал свою позицию?

— Кроме требования убрать его с нашего мира, ничего.

Миранда скрестила руки, несмотря на тёплый озёрный ветерок.

— Он отдал приказ?

— Будь это приказом, Талной уже вернули бы вам, — Аленка потер руки, словно предвкушая работу. — Многие в Ассамблее убеждены, что мы зашли в тупик, а учащающиеся случайные разломы вызывают тревогу. Один из наших магов уже погиб из-за этого.

Миранда кивнула:

— Паг говорил: Макалатана. Но я не знала подробностей.

— Какое-то мелкое существо пробралось через разлом и, представьте, взорвалось!

— Поверьте, меня уже ничем не удивить.

— Винтаката, бывший с ним, был так потрясён, что удалился в свои поместья в Амболене на целый месяц. — Аленка понизил голос: — И, между нами, с тех пор он выглядит… не в себе.

— Так Ассамблея потребует убрать Талной?

— Если вы не найдёте способ остановить эти проклятые разломы, то несомненно.

Миранда на мгновение замолчала. У неё не было особой привязанности к Келевану: мужчины здесь были слишком высокомерны в отношении женщин, особенно владеющих магией, погода всегда слишком жаркая, а города перенаселены. Её взгляд скользнул по глади озера к далёкому берегу и величественным пикам гор — Высокой Стене. С другой стороны, она не могла не признать, что пейзажи здесь поистине великолепны.

Помолчав ещё немного, она спросила:

— Сколько времени Талной пробыл здесь до первых сообщений о разломах?

— О, несколько месяцев, полагаю.

— Тогда нам следует вернуть Талной на Остров Колдуна, — заявила Миранда.

— Почему? — удивился Аленка.

— Потому что разломы либо следуют за Талной на этот мир по естественным причинам, либо кто-то разумный управляет этим процессом. Если за этим стоит чей-то разум, потребуются месяцы, чтобы найти Талной снова на Мидкемии. — Она посмотрела на Аленку. — Интересно, может, нам стоит оставить его на каком-нибудь необитаемом мире, известном Пагу, и изучать там?

Поскольку вопрос явно не требовал ответа, Аленка промолчал.

— Ты упомянул, что один из ваших магов погиб от взрыва существа, — сказала Миранда. — Паг говорил об этом скупо. Что именно произошло?

Неожиданно позади них раздался голос:

— Лучше я расскажу вам об этом, Миранда.

Она обернулась и увидела коренастого человека в чёрной мантии, с посохом в руке, что было необычно для цуранийского Всемогущего. Незнакомец, явно подошедший во время их разговора, сказал:

— Рад вас видеть.

— Мы знакомы? — спросила Миранда. Она не использовала титул «Всемогущий», принятый в этом обществе, поскольку сама была искусной чародейкой.

Мужчина на мгновение замялся, затем улыбнулся. Его тронутые сединой чёрные волосы были необычно длинными для цурани, почти до плеч, а лицо, как и полагается, было гладко выбрито.

— Нет, кажется, не знакомы. Но ваша слава опередила вас. Вернее было бы сказать: «Рад познакомиться». — Он слегка склонил голову. — Я Винтаката. Я видел, как погиб Макалатана.

— Буду благодарна, если вы расскажете мне, что произошло, — ответила Миранда.

— Мы получили сообщение о разломе от пастуха нидр в полутора днях пути к северо-востоку от города Ямар, что в сердце великих равнин Хокани, — начал Винтаката, поправляя складки своей чёрной мантии. — Разлом был не больше двух ладоней, висел в пол-ладони над землёй. Перед ним, — он сделал паузу, — перед ним замерло маленькое существо.

Его пальцы бессознательно сжали посох крепче.

— Я предупреждал о необходимости осторожности. Но Макалатана… — голос Винтакаты дрогнул, — он счёл существо безобидным из-за размеров. Когда он подошёл слишком близко…

Рука мага непроизвольно дотронулась до виска.

— Вспышка света. Пламя. Трава вокруг превратилась в пепел. Разлом исчез. Мне оставалось только… сообщить Ассамблее.

Миранда изучала его лицо:

— Вы успели рассмотреть существо?

— Мгновение. Не больше. — Винтаката отрицательно покачал головой. — Двуногое. Без одежды. Без предметов. Возможно, просто животное, случайно проникшее через разлом.

— Наша рабочая версия, — кивнул Аленка, — если только дасати не практикуют… натурализм в исследованиях. — Его усмешка оборвалась под ледяным взглядом Миранды.

— Наши данные о дасати недостаточны для шуток, — отрезала она, затем повернулась к Винтакате: — Мы обсуждали возврат Талной на Остров.

— Слишком поспешное решение! — Винтаката резко выпрямился, и в его обычно спокойных глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Правда? — переспросила Миранда, приподняв бровь.

— Сообщения о разломах действительно поступали, — продолжал Винтаката, — но лично я провёл больше расследований, чем кто-либо в Ассамблее…

— Это правда, — вставил Аленка.

— …и могу с уверенностью заявить, что большинство сообщений оказались ошибочными. Люди принимали за разломы погодные явления или детские воздушные змеи! Единственный реальный разлом, который мне удалось обнаружить, был размером с кулак и исчез через несколько минут после моего прибытия.

Винтаката выпрямился, его голос приобрёл твёрдые нотки:

— Я убеждён, что эти мелкие разломы — естественные побочные эффекты присутствия Талной. За ними не стоит никакого разума, и никто не использует их для проникновения на Келеван. — Его глаза вспыхнули. — Прекратить исследования сейчас означало бы пустить насмарку все уже вложенные усилия. К тому же, мы близки к новым открытиям.

— Я передам это моему мужу, — кивнула Миранда. С лёгкой улыбкой она добавила: — А теперь мне пора прощаться. — Повернувшись к Аленке: — Не проводите меня к разлому?

Старый маг склонил голову. Винтаката на мгновение задержался, затем сделал вежливый поклон и удалился. Когда они вышли из сада, Миранда спросила:

— У