Парадокс времени - Йон Колфер

- Ага, - подумала Элфи. Все дело в деньгах. Эти двое как-то заключили сделку.

Элфи слишком долго терпела эту тюрьму. - Мульч мне еще не друг, - подумала она, - поэтому нет необходимости быть вежливой.

Она подтянула колени к подбородку, упираясь обеими руками в пол для того, чтобы подпрыгнуть повыше. Мульч понял, что она собралась сделать. - Эй, эльф, нет...

Не успел он что-то предпринять, как крышка багажника ударила его по лицу. Гном упал обратно в ту же яму, из которой он недавно выбрался, оставляя за собой испорченный воздух и грязь.

Элфи вскарабкалась по Артемису на свежий воздух. Она с жадностью дышала, подняв свое лицо к небу.

- Извини, - сказала она между вдохами. - Там мало места. Я не люблю, когда мало места.

- Клаустрофобия? - спросил Артемис, вываливаясь из багажника.

Элфи кивнула.

- Была раньше. Я думала, что я ее преодолела. Но в последнее время...

В яме гнома появился какой-то шум. Ужасная брань и скрежет. Элфи сразу же пришла в себя, прыгнула в углубление и схватила Мульча до того, как он смог открыть челюсть и исчезнуть.

- Он может нам пригодиться, - промычала она, связывая протестующего гнома. - И он нас видел, это может нам повредить.

- Это незаконно, - заорал Мульч. - Вы из ЛеППРЕКОНа.

Он зацепил бородой парик Элфи и сорвал его. - Я тебя знаю. Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Одна из любимых подчиненных Джулиуса Крута.

Вдруг опущенные брови гнома взлетели в замешательстве.

- Но это невозможно.

До того, как Артемис смог посоветовать Элфи не спрашивать, она поспешила задать вопрос:

- Мульч, почему это невозможно?

Мульч не ответил, но его выдал виноватый взгляд, который он бросил через плечо на потертый рюкзак, висевший за его спиной. Элфи ловко повернула гнома и открыла главный отдел сумки.

- О, а у нас здесь сокровище, - сказала она, роясь в рюкзаке. - Медицинский комплект, паек, липучки. И, взгляни, старый Омнитул. - А потом она разобрала выгравированную лазером надпись на рукоятке. - Это мой старый Омнитул.

Несмотря на годы дружбы, Элфи со злостью набросилась на Мульча.

- Где ты его взял? - закричала она. - Как он у тебя оказался?

- Подарок, - запинаясь, предложил Мульч. - От моего... эээ...

Он покосился на надпись на основании. - От мамы. Она всегда называла меня Малой, из-за моего, эээ, колкого характера.

Артемис еще не видел Элфи настолько злой. - Говори, Рытвинг. Правду говори!

Мульч подумывал о драке. Это можно было заметить в том, как он скрючи пальцы и оскалил зубы, но все быстро прошло, и к нему вернулась его обычная пассивность.

- Я выкрал эту вещичку в Таре, - признался он. - Я вор, да? Но я скажу в свою защиту, что у меня было трудное детство, которое вылилось в низкую самооценку, которую я проектировал на других, и наказывал их, воруя их вещи. Поэтому, истинная правда в том, что я жертва. И... простите меня.

Обычная болтовня Мульча напомнила Элфи друга, которым он когда-нибудь станет и ее гнев испарился так же быстро, как и возник. Она провела пальцем по выгравированной лазером надписи.

- Мне подарила его моя мама, - тихо произнесла она. - Это был самый надежный Омнитул, который у меня когда-либо был. А однажды ночью в Гамбурге мой пленник заперся в машине. Я потянулась за оружием, а оно исчезло. Я потеряла своего первого пленника, и его поймал человек. Командиру Круту пришлось отправить для стирания памяти целый отряд техников. Это была катастрофа. И все это время это был ты.

Мульч был озадачен. - Все это время? Я вытащил его из личного ящичка в Таре час назад. Я видел тебя там. Что здесь вообще происходит... - Затем Мульч прищурился и хлопнул в волосатые ладоши.

- О боже, благослови мой откидной клапан. Вы путешественники во времени.

Элфи поняла, что сболтнула лишнее. - Это чушь.

А гном тем временем незаметно раскачивался. - Нет. Нет, так оно и есть. Вы говорите о будущем в прошедшем времени. Вы направили в прошлое послание, чтобы я пришел сюда и вытащил вас отсюда. Мульч с поддельным ужасом приложил руки к щекам. - То, что вытворяете вы, намного противозаконнее по сравнению со всем, что я когда-либо делал. Только представьте, какое я получу вознагражденье, если сдам вас Джулиусу Круту.

- Отправили послание в прошлое? - с издевкой произнесла Элфи. - Это абсурд, да, Артемис?

- Конечно, - подтвердил Артемис. - Но даже если кто-нибудь захотел оправить послание в прошлое из будущего, куда и в какое время они бы его отправили?

Мульч ткнул пальцем в Элфи. - Рядом с ее шкафчиком была распределительная коробка. Выглядела так, как будто ее не трогали годами. Я в нее залез, потому иногда внутри бывают кое-какие ценные технические штучки. А в этой не было, но был конверт, адресованный именно мне. А в нем записка, в которой меня просили прийти в это место и освободить вас.

Артемис улыбнулся. Он был доволен. - Думаю, что за освобождение тебе полагалось поощрение?

Борода Мульча оживилась. - Большое поощрение. Нет... Огромное поощрение.

- Огромное, э? Очень хорошо, ты его получишь.

- Когда? - с жадностью спросил Мульч.

- Скоро. Мне нужно, чтобы ты сделал мне еще одно одолжение.

- Я знал это, - сказал гном сквозь зубы. - Деньги вперед. Почему я должен вам доверять?

Артемис шагнул вперед, сузил глаза за пеленой темных волос. - А тебе не нужно мне доверять, Мульч. Тебе нужно меня бояться. Я - Вершок из твоего будущего, в прошлом я тебя тоже смогу найти, если ты не согласишься сотрудничать со мной. Я нашел тебя раз, и я снова найду. В следующий раз, когда ты залезешь в багажник, внутри тебя будет ждать полицейский с пушкой.

Мульч почувствовал, что как начали закручиваться волоски на его бороде, а его борода редко ошибалась. Еще его бабушка поговаривала: «Доверяй своей бороде, Мульч. Доверяй бороде». Этот человек был опасен, а у него в жизни и без него хватало проблем.

- Ладно, Вершок, - неохотно уступил он. - Еще одно одолжение. И у тебя должно быть огромное количество золота для меня.

- Будет. Не бойся, мой колючий друг.

Гном был оскорблен до глубины души. - Не называй меня другом. Просто скажи мне. Что. Ты. Хочешь. Чтобы. Я. Сделал.

- Просто следуй своей природе и выкопай тоннель. Мне нужно выкрасть лемура.

Мульч кивнул, как будто похищение лемуров было самой естественной вещью в мире.

- А у кого мы его крадем?

- У меня.

Мульч нахмурился, затем до него дошло.

- Ааа... Путешествия во времени и такие фокусы позволяет, да?